Грузовой отсек космолёта был доверху заставлен штабелями разнообразной древесины, пластиковыми ящиками и большими картонными коробками, а также завален водонепроницаемыми тюками со всякой всячиной. На ярких штемпелях выделялись наименования всевозможных товаров, начиная от простого мыла и заканчивая примитивным оружием, которое допускалось к продаже на отсталых планетах.
Наиболее ценными вещами для аборигенов Леара были прочные и долговечные синтетические ткани, частично заменявшие им грубую одежду из сыромятной кожи. Вторым по значимости товаром являлось оружие – стальные мечи, топоры, кинжалы, наконечники для дротиков и копий, необходимые леарцам так же, как и всем прочим воинственным народам. Кроме того, железной руды на их планете было чрезвычайно мало, а делать твёрдые сплавы из других металлов они не умели. Хорошая древесина на знойном Леаре тоже была в дефиците. Местные породы деревьев, в основном, годились для поддержания огня в домашних очагах. За такое ценное сырьё можно было получить огромную прибыль, поэтому древесным брусом, заготовленным на других планетах, торговали все, кому не лень. Впрочем, леарские аборигены были настолько жадны до всего нового и необычного, что соглашались покупать предлагаемые товары за драгоценные камни и золотые самородки. Ничего лучшего они всё-равно не могли предложить.
Прохаживаясь между рядами многочисленных ящиков, молодой светловолосый мужчина внимательно проверял все штемпели и вносил кое-какие записи в электронный блокнот. Перед тем как совершить посадку на Леаре, ему нужно было уточнить, где находятся те или иные товары, чтобы потом не пришлось их долго искать в разных углах отсека. Занятие это было не трудным, но довольно скучным и однообразным. Конечно, для подобных дел сюда следовало направить робота – помощника, который впоследствии займётся разгрузкой корабля, но продолжительный отдых за время космического полёта так утомляет, что иногда хочется поработать самому.
Неожиданно из динамика общей связи прозвучал короткий свист, вслед за которым раздался громкий голос:
– Капитан Ирвин, вы где, отзовитесь.
– Да, МИР, я тебя слушаю. Что случилось?
– У меня две новости, капитан, – всё тем же размеренным тоном ответил робот. – Во-первых, мы уже на подлёте к Леару, а во-вторых, я только что принял стандартный радиосигнал первой категории, идущий со стороны планеты. Кто-то взывает о помощи.
– Ты хочешь сказать, что поймал сигнал СОС? – недоверчиво переспросил Ирвин.
– Именно это я и имел в виду, капитан. Хотя должен вам напомнить, что сигнал СОС вышел из употребления всех флотов Земли ещё в конце двадцатого века.
– Отставить историю! Ты лучше узнай, откуда конкретно идут эти радиосигналы, с поверхности планеты или с её орбиты. Вдруг там терпит бедствие какой-нибудь космолёт.
– Нет, капитан, это вряд ли. Наши системы обнаружения до сих пор не зафиксировали ничего такого, что хоть немного напоминало бы космический корабль. Скорее всего, регистрируемые сигналы идут непосредственно с поверхности Леара и в усиленном режиме ретранслируются через орбитальный сторожевой спутник.
Ирвин выключил планшет, спрятал в нагрудный карман куртки и задумчиво почесал гладко выбритую щёку. По всем космическим законам он должен был оказать помощь тому, кто её просит. Однако в нынешние неспокойные времена даже такое благородное дело требовало предельной осторожности. И на то имелись свои основания.
За последние годы в нейтральных секторах галактики, находящихся вне зоны космического патрулирования, участились случаи захвата торговых судов пиратскими кораблями. Дрейфуя вблизи обитаемых планет, они умышленно посылали в пространство сигналы о помощи и таким образом легко заманивали в ловушку проходящие мимо космолёты. Становиться очередной добычей звёздных корсаров Ирвину вовсе не хотелось, поэтому предположение робота на счёт спутника, его немного успокоило.
– Слушай, МИР, а ты не мог бы точнее определить место на поверхности Леара, откуда идут радиосигналы?
– К сожалению, капитан, пока это невозможно. Мы ещё довольно далеко от планеты, чтобы я мог установить точные координаты радиопередатчика. А исходные сигналы слишком слабые для обычного пеленга, поэтому в настоящий момент их может принимать только спутниковый ретранслятор.
– Хорошо, я сейчас к тебе зайду, и мы вместе разберёмся с этим делом. Попробуем выяснить, где находится источник тревожного сигнала типа СОС. А ты пока начинай готовиться к орбитальному торможению. И не забудь передать сторожевому спутнику наши транспортные позывные и мой личный торговый код.
– Я никогда ничего не забываю, капитан, – тут же ответил робот, – Мы просто обязаны зарегистрироваться здесь по всем правилам, чтобы на орбите Леара у нас не возникло никаких проблем с прохождением контрольной зоны. Нам нужно…
Не дожидаясь окончания поучительной лекции, Ирвин торопливо вышел из грузового отсека и направился в рубку управления.
Многофункциональный интеллектуальный робот стоял перед пультом, опираясь на пару широких гусениц, и двумя верхними суставчатыми руками «колдовал» над навигационной панелью. Нижние руки, расположенные в брюшной части, были заняты сенсорной клавиатурой бортового компьютера. Блестящий стальной корпус помощника, освещённый круглыми потолочными лампами, отбрасывал на стены помещения яркие блики. Большие электронные глаза МИРа пристально смотрели на обзорный стереоэкран, где с каждой секундой увеличивался в диаметре зеленовато-жёлтый диск планеты Леар.
– Ну вот, теперь можешь показывать, где этот чёртов радиосигнал, – произнёс Ирвин, подходя к роботу. – И почему его не принял кто-нибудь другой, будто у нас нет собственных дел?!.
– Это не этичный разговор, капитан, – спокойно ответил МИР, повертев круглой головой. – Мы должны помогать всем, кто в этом нуждается. Взгляните сюда.
Он указал пальцем на один из малых боковых мониторов, находящихся с правой стороны от центрального экрана. На его тёмном фоне чётко выделялся голубоватый силуэт растущей планеты, через который медленно плыла белая точка, пульсирующая с определённой частотой. Одновременно с этим из динамика радиосвязи доносился знакомый прерывистый звук аналогичный двойному человеческому сердцебиению. Судя по всему, это действительно был спутник, испускающий в космос сигналы первой категории.
– Похоже, МИР, всё обстоит именно так, как ты говорил, – Ирвин хлопнул робота по широкому металлическому плечу и сел возле него в кресло пилота. – Осталось только узнать, откуда идут первичные радиосигналы и установить связь с тем, кто их посылает.
– Да, капитан, мы сможем это сделать ровно через семь минут, когда окажемся на орбите Леара. Позывные нашего космолёта и ваш личный код я уже передал на сторожевой спутник, и прямо сейчас собираюсь активизировать в полной мере тормозные двигатели «Торговца». Так что советую вам пристегнуть ремни безопасности и полностью откинуться на спинку кресла.
