Пролог
“Все-таки прекрасная погодка сегодня выдалась”, – первое, что приходило на ум в тот день, когда взгляд останавливался на пейзаже за окном. Хотя и не скажешь, что такое положение дел было чем-то из разряда вон выходящим. Просто люди всегда старались радоваться тому, что им шлют высшие силы: будь то богатый урожай, приподнятое настроение или любая другая приятная мелочь. Даже такой обыденности, как хорошая погода.
Небо, как всегда, ясное, не предвещало никаких осадков. Солнце, уже заходящее в зенит, ласкало каждый листок, помогая тому расти и наделяя его силой тянуться вверх, становиться все крупнее и крупнее. А он в свою очередь, впитывал как можно больше света и влаги, приходящей с наступлением темноты. С дождем и прохладой приносил при этом как можно больше пользы тем, кто его выращивал. А они уже своим хозяевам прилежным и благодарным трудом. Чтобы последние могли снова дать возможность запустить этот круг сначала.
Ближе к полудню небесное светило подталкивало больше расположиться, где-нибудь в тенечке, предвкушая вкусный и сытный обед, с облегчением растянув ноги. А не думать о благодатных свершениях и том, куда же еще приложить свою силу и умения.
Жара стояла такая, что никто даже в мыслях не смел перечить Солнцу. Улицы в городах потихоньку пустели, в деревнях редкий работник заканчивал свои последние дела в поле или во дворе. Все без исключения перебирались в спасительную прохладу: кто, как и хотелось, отдыхать, а кто продолжать свои нехитрые занятия.
Не были исключением и пассажиры парома, что в столь знойный час пересекал пролив, разделяющий два огромных континента. И хоть некоторые попутчики доставляли больше беспокойства, чем обычно. Ничего не могло нарушить привычную атмосферу неги и удовольствия. Тем более что на борту заняться-то особо было и нечем.
Большая часть пути была позади, и к утру на горизонте должен был уже показаться долгожданный берег. А это значит, что всего через сутки вся эта качка закончится, и измученные путешественники с радостью смогут ступить на берег.
Мне бы заниматься тем же. Предвкушать обед, мечтать о твердой земле под ногами, о новой жизни там, за проливом. Думать о том, что все осталось позади. Еще чуть-чуть и эта глава моей жизни, наконец, закончится. Но не в этот раз.
Мне нужно бежать, нужно срочно бежать. Без оглядки, не обращая внимание на сбитое дыхание и бьющееся у самого горла сердце. Бежать. Еще бы понимать куда? По парому-то особо не побегаешь. Но опасность дышала мне в затылок, а всепоглощающий страх все гнал вперед, отбрасывая лишнее.
“Надо срочно найти укрытие, – стучало в голове, – спрятаться, чтобы никто не нашёл. Он не должен меня найти. Ни в коем случае. Иначе, иначе…”
Паника подступала к самому горлу, мешая дышать и размышлять трезво.
“Так, главное, не показывать вида, заметят, мне несдобровать.” – думала я, когда шла спокойно и размеренно по очередному коридору, будто прогуливаясь.
Если бы в тот момент кто-то заглянул в мои глаза, то без труда понял, что я пыталась ничем не выдать свое состояние, а безмятежности нет и в помине. Благо, взгляд мой был устремлен в пол, и что-то разобрать становилось сложно.
Пройдя, наконец, этот бесконечный коридор, добралась до лестницы, а там и до следующей палубы.
“Ну, все, можно немного выдохнуть.”
И снова вереница дверей, с десяток на каждой стороне. В отличие от предыдущей здесь жили обычные пассажиры. Что мне и было нужно. Попробовала открыть одну дверь – занята: огромное количество вещей, расправленные кровати. Похоже, ее обитателей уже увели вниз. Дальше вторую, третью. Результат тот же.
“Нет, нет, нет. Это все мне не подходит! Да что же это такое! Они же меня так найдут!”
На седьмой повезло, не заперта. Еще и свободна: ни вещей, ни следов ночевки. Может сойти за временное убежище.
– Спасибо, спасибо, спасибо! – не переставала шептать я.
Быстро прошмыгнув внутрь, я повесила местный аналог таблички "не беспокоить" и захлопнула дверь.
“Не будут же они её взламывать в самом деле. Или будут?”
И не успел мой новый вопрос перерасти во что-то больше, как щелкнул замок, отрезая меня от всего происходящего. А на другом конце коридора раздались приказы:
– Проверить все каюты! – строгий голос командира не обещал ничего хорошего, – Ни одной не пропускать!
Мел. Тихий вздох облегчения вырвался из моей груди. Младший. Это хорошо. Это уже небольшой повод для радости. Он точно не узнает. Даже если ещё раз устроит проверку. Спасибо Натали и ее находчивости. Слава всем богам, старшего не было на моей палубе.
Но тревога так и не отпускала, несмотря на все счастливые стечения обстоятельств, глупое сердце заходилось в бешеном ритме, а слезы катились градом.
“А если он просто молчит? А если он сейчас за дверью?” – пронзило меня.
Воображение сразу стало рисовать статную фигуру герцога, который стоит в начале коридора, внимательно рассматривая каждую дверь, будто видит их насквозь. Мужчина останавливает взгляд на моей, подходит ближе. И в ту же секунду хлипкая преграда разлетается в щепки, нет мне больше спасения.
Не выдержав такого напряжения, я отвернулась к иллюминатору, надеясь, что это только игра моего растревоженного ума. Как ребенок, который считает, что если ничего не видно, то ничего и нет. Что любая преграда, даже такая ненадежная, как одеяло, убережет его от надвигающейся катастрофы. И все невзгоды растворятся сами собой.
Топот ног раздавался все ближе. Было слышно, как маги открывали соседние двери, проверяя обитателей кают, выгоняя тех, кто вопреки приказу, остался у себя. Вот и моя ручка задергалась.
– Господин, здесь заперто.
– Вот…, – выругался один из них. – Сказали же оставить всё открытым. Иди за ключом.
Тишина в ответ показалась оглушительной. На мгновение даже почудилось, что я оглохла. Но звуки удаляющихся шагов и вновь начавшаяся проверка соседних помещений заявили об обратном.
Только тогда я позволила себе выдохнуть. Оказалось, что все это время страх не давал мне впустить воздух. Легкие горели, будто в один момент на пароме пропали не только все звуки, но и воздух.
Проверка начала удаляться. Слезы понемногу подсыхать, а надежда поднимать свою голову.
“Неужели удача на моей стороне? Неужели будет все хорошо и обойдется?”
В следующее мгновение все мысли об удаче и радости вмиг испарились. Она снова не со мной и никогда даже не стояла рядом. Руки сами зажали рот, лишь бы не произнести ни звука. Снаружи раздался до боли знакомый голос. Мне оставалось только одно, молиться.
“Лишь бы пронесло, лишь бы пронесло, лишь бы пронесло.”
Это провал. Если он узнает меня, все пропало. Все напрасно. Столько людей пострадало зря. Как я буду жить с этим дальше?
