ГЛАВА 1
Ветви хлестали по лицу, одежда промокла насквозь, а длинный подол платья прилипал к ногам, сдерживая не хуже железных оков, не давая двигаться дальше. Женщина подняла юбку до колен. Несмотря на пронизывающий холод, который сковывал всё тело, идти стало легче. Так она и шла, не разбирая дороги, одной рукой придерживая мокрую ткань платья, а второй - прижимая к груди маленький свёрток.
Ребёнок больше не плакал и последние полчаса не шевелился, но молодая мать старалась не думать о плохом. Она очень спешила, ещё оставался шанс на спасение для неё и её новорожденной дочери. Погоня в такое ненастье им не страшна. Ни одна собака не сможет взять след, размытый непрекращающимся холодным ливнем, а дорога к месту силы, куда так неистово стремилась обессилевшая от усталости женщина, была известна лишь видящим. Да только не станут они помогать преследователям. Сёстры свято чтят клятву верности, принесённую Богине в день обретения дара. Посторонние не должны знать, где находится священный источник, дарующий дочерям Богини красоту и молодость.
Нарушение клятвы каралось мгновенно. Смерть предателей была отвратительна в своей жестокости. Они погибали в страшных мучениях, по сравнению с которыми пытки палача показались бы детской забавой: кровь мгновенно вскипала, кости превращались в труху, плоть отваливалась гниющими кусками, а сознание не покидало несчастных до самого последнего вдоха. Богиня умела наказывать клятвопреступников. Нет лучшей гарантии верности, чем неминуемость наказания.
Женщина горько усмехнулась: было время, когда она вместе с сёстрами прославляла светлую Богиню за её щедрый дар и милосердие, благодаря чему они обрели способность исцелять людей и дарить им надежду на лучшую жизнь. Вся правда открылась только после принесения брачных обетов. Если бы можно было повернуть время вспять, то молодая послушница никогда не покинула бы стены обители, продолжая пребывать в счастливом неведении относительно участи, уготованной дочерям видящих.
Тучи закрывали небо сплошной завесой, но женщина точно знала, что близится ночь полнолуния - время, когда ткань между мирами истоньшается настолько, что можно легко пройти сквозь тонкую пелену пространства. Никому из живущих в этом мире не дано знать, что ожидает того, кто осмелится сделать шаг навстречу неизведанному. Поэтому сёстры предпочитали не рисковать понапрасну, проявляя излишнее любопытство, а довольствоваться теми благами, которыми наградила их милостивая Богиня.
Вымокшая до нитки и уже почти отчаявшаяся беглянка вряд ли когда-нибудь отважилась на этот безумный шаг, если бы не обстоятельства, вынудившие её в спешке покинуть дом, за два года так и не ставший родным. Судьба не оставила ей выбора. Решение пришлось принимать мгновенно, не оставалось ни одной лишней минуты на сомнения или размышления. Когда жизни ребёнка угрожает смертельная опасность, любящая мать готова пойти на самые суровые испытания, лишь бы уберечь своё дитя от неминуемой гибели. Пусть будущее размыто, а дорога, которую им предстояло пройти, полна опасностей, всё же это лучше, чем неминуемая гибель.
Разве могла она представить, что её жизнь, сулившая только радость и счастье, после неудачного замужества превратится в кошмар, который с каждым прожитым днём становилось всё труднее переносить? А ведь всё так хорошо начиналось. Казалось, что сбываются её самые заветные мечты. Ведь что ни говори, она была всего лишь девушкой – молодой, а потому не лишённой романтических мечтаний. Дар Богини, полученный при рождении, не делал своих носительниц умнее или опытнее. Мудрость и понимание приходили со временем, как и у остальных людей. Всему нужно было учиться, иногда уроки были довольно неприятными, оставляющими в душе горечь разочарования. Немало женихов охотилось за столь завидными невестами, и не всегда их помыслы были чисты.
Видящие почитались во все времена. Они всегда находились на особом положении. Наделённые способностью не только видеть узор мира, но и изменять его по своему усмотрению, они использовали свой дар на пользу людям. А многочисленные храмы, построенные в честь Богини-покровительницы, получали щедрые пожертвования от прихожан.
Разумеется, Богиня не нуждалась в материальных ценностях. Ей довольно было поклонения и восхваления. И чем больше она получала в свой адрес благодарственных молитв, тем сильнее становилась, ибо сила её, питаемая сильными человеческими эмоциями, возрастала многократно.
Не трудно догадаться, куда направлялись все пожертвования.
Во-первых, на содержание храмов, а во-вторых, на обеспечение достойного существования видящих, которые, благодаря многочисленным подношениям, не знали ни в чём нужды.
Получить одарённую девушку в жёны считалось большой удачей. Можно было позабыть не только о финансовых трудностях, но и обезопасить свой дом и близких от многих бед. Однако, добиться согласия видящей на брак было не так-то просто. Девушка с даром не нуждалась в покровительстве и защите мужа, а потому была вольна в своём выборе. Претендентам в мужья нужно было сильно постараться, чтобы завоевать благосклонность видящей. При этом в ход шли любые средства, ведь цель была так заманчива.
Вот и она оказалась когда-то настолько наивна, что поверила лживым речам и сладким уговорам, которые закончились сразу же после принесения брачных обетов. Надо было прислушаться к советам старших сестёр, которые предлагали ей не спешить с принятием столь важного решения, узнать будущего мужа получше. Да разве способна она была мыслить здраво в то время, когда перед глазами то и дело проносились картины её будущей счастливой семейной жизни? Так хотелось иметь любящего мужа, детей, собственный дом, что не было сил терпеть. Казалось, промедли она хоть немного, и счастье переметнётся к другой, более смелой и решительной, а к ней больше никогда не вернётся, посчитав неблагодарной трусихой. Уж лучше бы она презирала себя за трусость. Да что теперь говорить? Сделанного не исправишь, а жить как-то надо.
Женщина смахнула подступившие слёзы. Можно было не стараться, дождь надёжно скрывал её отчаяние и боль. Покрепче прижав спящего ребёнка, она ускорила шаг. Не время жалеть себя, у неё есть цель, может быть самая главная цель в её жизни. В этот раз она всё сделает как надо. Не станет ни на кого полагаться. Даже сёстры отныне стали ей чужими. Она отреклась от них в тот момент, когда поставила жизнь своего ребёнка выше служения Богине.
Один вопрос не давал ей покоя: почему милостивая Богиня так стремится уничтожить невинных девочек, рождённых её дочерьми? Непостижимая жестокость для той, которая всегда была для них любящей и заботливой матерью. Что если эти девочки несут в себе угрозу всему миру? Вряд ли, об этом непременно упоминалось бы в древних писаниях, где были собраны все законы, прописанные Богиней для своих дочерей.
