ГЛАВА 1
Дасар
— Жениться?! — прорычал я, и слуга выронил графин из которого пытался налить мне морс.
Я скомкал письмо от императора и швырнул его прямиком на угли, всё ещё тлеющие в камине.
Нельзя заставить дракона жениться, даже если ты император Великого Рахтарского королевства. Старик совсем выжил из ума, если считает, что знатные рода подчинятся его воле. А это может значить только одно… Совсем скоро у меня прибавится куча проблем по защите Его сиятельства. И ладно бы только это, так он же хочет женить и меня!
В письме чётко было указано, что все неженатые представители древних родов должны за ближайшие сутки выбрать девушку, которая станет для них поддержкой и опорой, подарит наследника и принесёт процветание семье и королевству. Вот же не повезло быть частью одного из десяти великих домов…
Род Ховэр-Руж всегда славился своей преданностью и отвагой. Мы веками верно служили императору и подчинялись его воле, но всему же есть предел!
Накинул плащ, закрепил на поясе меч и нехотя влез в сапоги. Комнату пересёк в несколько шагов, спустился по лестнице и вышел во двор.
Бескрайнее звёздное небо раскинулось прямо над головой. Аромат ночной фиалки, уже успевшей раскрыть свои цветы, приятно пощекотал ноздри, а лёгкий ветерок принёс с собой вечернюю прохладу.
Желание убивать отступило, но поговорить с императором всё же стоило. Зачем мне жена? Моя жизнь в служении своему королевству. У меня нет времени на семью и нет ни малейшего желания терпеть женские капризы.
К Его сиятельству я прошёл через потайной ход, незачем кому-то знать о моём визите.
Старик сидел у камина и что-то читал. Несмотря на почтенный возраст он всё ещё выглядел сурово. Длинные седые волосы рассыпались по плечам, глубоко посаженные серые глаза смотрели внимательно, меж бровей пролегла тревожная складка, а лицо с широкими скулами и аккуратной бородкой, было покрыто дорожками морщин.
— Не обсуждается, — сказал он, почувствовав на себе мой пристальный взгляд.
— Дэйхан, позвольте мне высказаться, — подошёл ближе, давая понять, что так просто не уйду.
— Дасар, ты всегда был мне как родной сын и отлично знаешь меня. Неужели ты считаешь, что моё решение можно изменить? — он наконец оторвался от чтения, взглянул на меня и жестом пригласил присесть в соседнее кресло.
— Знаю и всегда ценил вашу мудрость, но… Есть вещи, которые неподвластны даже императору, — начал я, но он лишь покачал головой.
— Ты слишком молод…
Я хмыкнул, высказав своё отношение к подобному утверждению.
— Ты можешь сколько угодно отрицать это, но доживёшь до моих лет и тогда поймёшь, что сейчас ты действительно молод, — продолжил твою мысль Дэйхан. — Я тоже считал, что семья на последнем месте. Всё стремился держать под контролем и верил, что если хотя бы на миг переключу своё внимание на что-то ещё, все мои старания пойдут прахом. А потом отец привёл во дворец мою будущую жену… И весь мой мир перевернулся. Многое обрело смысл, жизнь заиграла новыми красками. И сейчас ты теряешь время. Если в ближайшие сутки ты не выберешь девушку, которую будешь готов назвать своей женой, то выбор за тебя сделаю я.
— А если я и тогда не подчинюсь? — сжал кулаки, пытаясь сдержать гнев.
— Тогда я разжалую тебя и отправлю в услужение к казначею. Будешь ходить за ним и заполнять бумаги, — император сдержал смех, задорно глядя прямо мне в глаза. Этот плут точно знал, что я скорее погибну, чем соглашусь на подобную работу. И, несмотря на его добродушный вид, я чётко понимал, что в этой шутке лишь доля юмора. Старик говорил серьёзно.
— Я вас услышал. Прошу прощения за поздний визит и доставленное беспокойство… — Произнёс тихо, поднялся с места, слегка поклонился и покинул кабинет императора также, как пришёл в него.
Стоит отдать должное, манипулировать он умеет. Такой себе выбор без выбора: вроде бы можешь принять решение, а исход всё равно один.
Я медленно шёл домой и всеми силами пытался успокоиться. Злость кипела, бурлила во мне, словно раскалённая лава в жерле пробудившегося ото сна вулкана.
Почему я должен жениться? Да и на ком? Выгодно было бы выбрать знатную девушку, только видел я их… И видел, как смотрят они на меня. Знал и о том, что за глаза называют уродом из-за длинного шрама, через правый глаз. Одна мысль о том, чтобы стать моей женой, повергала их в ужас и лишала чувств.
Да и простые девушки относились ко мне не лучше. Все боялись сурового генерала и, завидев меня издали, старались поскорее оказаться на другом конце улицы.
Может и стоило бы довериться императору, позволить ему также принудительно назначить мне жену.
Теперь же придётся действовать по обстоятельствам. Смириться я не собирался, но выбрать кого-то для отвода глаз стоило.
Для дракониц закон был другим, а вот человеческие девушки…
Не сдерживая коварной ухмылки, я шёл по городу и внимательно смотрел по сторонам. Вот поймаю первую же встречную, схвачу и ей тоже не оставлю выбора. Жену ведь не обязательно любить, достаточно просто иметь в хозяйстве. А как наследника подарит, так вообще отправить куда подальше и пусть живёт себе в своё удовольствие.
Бледный лунный свет давно погрузил город в полумрак, а я всё бродил по улицам и никак не находил ни одной девушки.
Один раз попалась дряхлая старуха, но она в невесты уж точно не годилась, потому пришлось развернуться и пойти в другую сторону.
Спустя несколько часов я убедился, что все приличные девушки давно сидят по домам и решил отложить свои поиски до утра, но именно в этот момент заметил стройную блондинку, юркнувшую в переулок.
Что? Увидела меня и сразу испугалась? Не поможет.
Чёрной тенью скользнул вслед за ней, ухватил за руку и притянул к себе. А чтобы понимала, что бежать бесполезно, вжал в стену и смял ее губы горячим поцелуем.
ГЛАВА 2
Вера
— Кредит сам себя не выплатит! — тихо бурчала я себе под нос, собирая букет на заказ уже после закрытия своего магазинчика.
Клиент оказался на удивление дотошным, каждый цветок должен был быть определённой длины и обязательно свежим. При этом забрать заказ он мог только за четверть часа до полуночи.
Обычно в это время я давно уже спала. Работа обязывала рано вставать и рано открывать магазин, чтобы принять доставку и продавать только свежесрезанные растения. Уважение к покупателям и гарантия качества — два главных принципа, которые обеспечивали моё существование в условиях жёсткой конкуренции.
Конечно, можно было открыть магазин и где-нибудь на окраине, но я выбрала небольшое помещение недалеко от кинотеатра и нескольких ресторанчиков, куда предпочитали захаживать не только пёстрые молодые парочки, но и более взрослые люди.
Вот и сейчас моим клиентом оказался представительный мужчина лет сорока на вид. Он рассчитался за товар и не забыл накинуть сверху за задержку, поблагодарил и ушёл.
