Жила-была на свете девушка. Всё у неё было хорошо. И это «хорошо» её полностью устраивало.
Лидия, именно так звали довольную всем девушку, родилась и выросла в Небесном Форпосте. Происхождение её семьи было овеяно туманом и терялось в глубинах истории города. Казалось бы, в такой ситуации в роду должны были быть какие-нибудь знаковые фигуры. Но нет… Не было ни дворян, ни воителей, не оказалось даже самого завалящего хранителя, драконоборца или мага. Её предки жили в этом городе, крутились, где-то преуспевая, где-то теряя. В случае Лидии скорее преуспевая, поскольку у неё был свой, пусть и небольшой, дом, находящийся, на минуточку, в старой части города, а это уже было недёшево. Её родители без проблем смогли позволить себе перебраться в Четвёртый мир Известной Вселенной, где и наслаждались санаторно-курортной жизнью, компенсируя таким образом годы, прожитые в городе, где погодой управляет башня погодного волшебства. Они присылали Лидии открытки с прекрасными видами и звали к себе, но девушка неизменно отвечала отказом. Никакие происки погодной башни не могли пересилить её любовь к книгам. Она получила отличное образование в университете Небесного Форпоста и защитила диплом по специальности «Библиотечное и архивное дело».
Она обожала и прекрасно разбиралась в книгах, свитках, пергаментах и прочих хранителях информации. Лидия консультировала и помогала коллекционерам со всей Известной Вселенной, за вознаграждение, разумеется, но главной её целью было стать библиотекарем Магического университета. На данный момент эта цель была недостижима. Лидия была слишком молода, а в жутко консервативной среде магов укоренилось суеверие, что библиотекарю должно быть не менее сорока семи лет, если он человек. Для других рас возраст был сопоставим с человеческим. Совершенно непонятный предрассудок, но маги в нём упорствовали, заявляя что «только к этому возрасту существо по-настоящему может научиться читать». Так что Лидия ждала, занимая должность главного хранителя Городской Публичной Библиотеки.
Этот день, как, собственно, и все предыдущие, начался, продолжился и собрался закончиться совершенно спокойно. Лидия вышла на улицу, вставила в замочную скважину большой, искусно выкованный, ключ и, повернув его, закрыла дверь библиотеки. Стоя на высоком каменном крыльце, она вдыхала морозный воздух, любуясь праздничными огнями города. Зима была в самом разгаре, а это означало, что впереди череда выходных и любимый во всех мирах праздник.
Горожане Форпоста обожали Новый год. И не только они. Во всех двенадцати мирах так называемой Известной Вселенной был принят единый календарь и, соответственно, Новый год отмечали все сразу. Потом неделя выходных, а дальше… Но кто думает о том, что будет дальше, когда до Нового года остаётся два дня. Вот Лидия и не думала.
У Лидии, как и у любого горожанина Небесного Форпоста, с детства укоренилась привычка каждые пятнадцать-двадцать минут смотреть в сторону башни погодного волшебства, если, конечно, её можно было увидеть. Это давно уже работало на уровне инстинкта и воспринималось как должное. Башня несла в себе слишком много проблем, чтобы на неё можно было безнаказанно не обращать внимания. Но сейчас было всё спокойно. Лидии нравилось, как погодные маги украсили в этом году своё логово. Но больше всего ей нравилась погода. Хороший морозец, снег – в общем, все составляющие праздника. Оставалось только его дождаться.
К дому она подошла, когда совсем стемнело. Достала из почтового ящика очередную открытку от родителей, с поздравлениями и приглашением к себе, газету, журнал «Наука и магия» и ежемесячное приложение к нему под названием «Открыватель», за номером двенадцать. Последнее было весьма популярно и крайне дефицитно. В нём печатали небольшие художественные произведения, преимущественно фантастику, но бывали и весьма любопытные исключения. «Открыватель» распространялся только по подписке и имел весьма ограниченный тираж.
Со всей этой корреспонденцией она открыла дверь и вошла в дом. Повесив на вешалку шубу и скинув валенки, она прошлёпала босиком в гостиную и разожгла камин. Последний был нужен не столько для обогрева, система городского отопления, на магических принципах, работала вполне достойно, правда, стоила немало, сколько для настроения. Когда дрова занялись, Лидия приняла ванну, открыла бутылочку вина и, забравшись с ногами в любимое кресло рядом с камином, собралась полистать свежие журналы.
В дверь громко постучали. Удивлённая нежданным вечерним гостем, Лидия пошла открывать, надеясь, в глубине души, что просто кто-то ошибся дверью. Но дверью не ошиблись.
На пороге стояла Снегурочка. Лидия никогда не встречала Снегурочек, но почему-то поняла, что это именно она. Высокая девушка с приятным лицом и холодными голубыми глазами. Она была одета в короткий, отороченный белым мехом синий с серебром, искрящийся инеем тулуп и шапку, из-под которой выглядывали светлые волосы, заплетённые в толстую косу, достававшую гостье до поясницы.
– Привет, – сказала она и, лёгким движением отодвинув остолбеневшую Лидию в сторону, вошла внутрь. – Прости за банальность, но у тебя мило, – заметила гостья, осматривая гостиную, в которую она бесцеремонно прошла.
– Простите.
– Ничего, – Снегурочка холодно улыбнулась. – У нас акция. Тебе повезло. Будешь первой. Жребий пал на тебя.
– Повезло? Акция? Но…
– Через десять минут здесь будет Дед Мороз. Так что ты либо разденься совсем, либо надень что-нибудь поприличнее этого домашнего платьица. Он, знаешь ли, разборчивый, привереда. – Снегурочка взяла журнал и полистала его.
– Но я не понимаю…
Раздался громкий хлопок, словно кто-то использовал новогоднюю хлопушку. Лидия вздрогнула, однако на гостью пиротехнический эффект не произвёл никакого впечатления. Она холодно посмотрела на появившегося в комнате молодого демона. Небольшого роста, смуглый, с жиденькой эспаньолкой, небольшими рогами и хвостом, он, по современной моде Дороната, носил только штаны и мягкие невысокие сапожки.
– Ты кто?
Под её взглядом демон, и без того невысокий, съёжился и как будто ещё уменьшился.
– Демон-стажёр, – пискнул он. – Меня послали…
– Великие льды! – перебила его Снегурочка. – Ну и имена у вас в Доронате. Лидия, познакомься. Это демон Стажёр. И кстати, ты почему ещё не одета? Смотри, Дед нынче вредничает, тебе же будет хуже.
Лидия рассеянно кивнула и пошла на второй этаж переодеваться. Она ничего не понимала, кроме того что в её доме находятся демон, ну, о их существовании она хотя бы знала, а вот Снегурочка… Кроме того сейчас должен подъехать ещё кто-то, видимо, главный. Ей было страшно.
