Артаниель стояла перед Ним, держа в руках двухстороннее магическое копьё. От Него можно ожидать всего, что угодно.
Пространство вокруг потрескивало от концентрации магии, проходившей через ритуальные круги. Любое существо, которое хоть немного могло чувствовать течение Времени, старалось бы обходить это место стороной.
Артаниель оградила себя защитными чарами и шагнула за защитный барьер, подсвечивая путь небольшой звёздочкой.
Солнце село за горизонт месяц назад, погрузив весь мир во мрак. Всему виной был Он. Артаниель чувствовала это, она знала это.
Где-то далеко прогремел взрыв. Город брали штурмом без подготовки. Медлить было нельзя. Каждая минута промедления грозила концом всему.
Осада играла Артаниель на руку: вся стража переброшена к стенам и связана боем. Во дворце почти никого не осталось. Артаниель сильно рисковала, придя к центру тьмы в одиночку, но так она могла отсрочить неизбежное, пусть и ценой своей жизни.
– В прошлый раз, ты сильно удивила меня, – Он развернулся к Артаниель и поклонился, как велел обычай. – Но явившись сюда, ты поражаешь меня своей храбростью… или безрассудством.
– Неужели смерть всего человечества, это единственный способ отпустить прошлое?
– Отпустить прошлое? Не смеши меня. Ты знаешь, почему я это делаю. Они виновны в Этом. И если Драконы-основатели не замечают этого, то кто-то должен совершить справедливый суд.
– Твой суд не справедлив. И никогда им не был. Ты хочешь обречь на смерть миллионы людей за грехи их отцов? Тогда чем ты лучше их?
– Смотри! Последняя из своего рода защищает своих убийц. Какой благородный поступок! – каждое слово было переполнено сарказмом. – Ты ведь не лучше меня. Ты, не моргнув, убила своего возлюбленного. Залила кровью столицу всего мира! И теперь пытаешься спасти тех, кого беспощадно убивала сама? Жаль, что ты стоишь у меня на пути. У нас больше общего, чем ты думаешь. Мы встречаемся здесь раз за разом. И всегда один и тот же исход. Знаешь, у меня будет к тебе лишь одна просьба, – он развёл руки в стороны, готовясь к бою. На его жест из тьмы слетелся десяток обсидиановых рук. – Не разочаруй меня…
Я видела, как Небо окутала Тьма,
и Небо смирилось с Судьбой. Горящие реки сходили с ума,
пытаясь остаться Водой. Земля пропустила коварный удар,
раскрывшись на шаге вперёд. Взлетел разъярённым драконом Огонь и понял,
что его ждёт…
Артаниель досадно развела руками. Стеклянный кувшин для умывания, который она всегда наполняла с вечера, был пуст. Конечно, такое случалось и раньше, но тогда Артаниель сама откладывала поход за водой на утро и точно знала об этом. Как раз вчера, она ходила за водой. Пожалуй, объяснение этому могло быть одно…
Артаниель обошла грубо обтёсанный стол, занимавший большую часть гостиной, приблизилась к комнате сестры и тихонько приоткрыла дверцу. Небольшая спальня, больше похожая на кладовку, оказалась пустой.
«Неужели Дия уже встала? Не похоже на неё…»
Это действительно странно. Обычно Конкардия нежилась в кровати, как домашняя кошка, и не спешила подниматься с нагретого места. Часто она выползала из своей норы к обеду, пропуская мимо своих кошачьих ушей все упрёки, и как ни в чём не бывало, подсаживаясь к накрытому столу, ожидала своей порции скудной еды. Не то чтобы приходилось выбирать, ведь на столе то, что росло в огороде: репа, виноград, немного яблок. Мясо или рыба на столе появлялись только, когда отчим возвращался домой.
Отчим Артаниель часто надолго уходил охотиться, оставляя девчонок хозяйничать в доме одних. Охота – единственное, что давало хоть какой-нибудь доход. Большой олень мог обеспечить целую неделю безбедной жизни. К сожалению, такая дичь встречается крайне редко. В основном попадались кабаны, велоцирапторы, лисы и другие местные обитатели окрестных лесов, за которых едва ли можно выручить пару серебряников.
Артаниель никогда не видела свою мать. Отчим говорил, мол, она подалась в служанки императорского двора, чтобы время от времени присылать немного денег. Тот стеклянный кувшин был как раз одним из материнских подарков на день рождения и, по совместительству, самой дорогой вещью в доме. Иногда вечерами, Артаниель мечтала, как встретит маму, обнимет и покажет ей серёжки, которые она получит на свой день рождения. Но это всего лишь мечты.
Артаниель в одной белой сорочке направилась на улицу, чтобы поискать Дию там. Прохладный утренний воздух вызвал небольшую тяжесть, окутывая босые ноги девушки. Веяло свежестью, как после дождя. Солнечные лучи только-только появились над кронами деревьев, окрашивая угольное небо в тёмно-синий цвет. Улицы, если их так можно назвать, ещё пусты. Первые непутёвые петухи уже пытались разбудить своих хозяев. Однако ночной ливень крепко убаюкал их монотонной дробью по деревянным крышам. Дороги превратились в непроходимое болото.
Шагнув на крыльцо, девушка встрепенулась – доски на крыльце хлюпали под ногами. Куда бы Дия не ушла, за ней Артаниель никуда не пойдёт, по крайней мере, в таком виде. Спешно осмотрев до калитки выложенную камнем дорожку, девушка быстро шмыгнула обратно, закрыв за собой дверь.
Артаниель вернулась в свою комнату, переоделась в серое льняное платьице с маленькими кармашками на поясе и опоясалась шёлковой тёмно-оранжевой ленточкой.
К слову, ленточки для платья ей подарил отчим, когда однажды подстрелил на охоте лунного оленя. За рога дивного зверя удалось выручить несколько золотых монет. Конкардия тогда получила долгожданную подвеску из лунного камня, с которой не расставалась ни днём, ни ночью, а Артаниель – свой набор ленточек.
Вообще выбор цвета был не самым простым делом. На спинке единственного во всём доме стула висел с десяток разноцветных ленточек, которыми Артаниель пользовалась по настроению. Частыми цветами были жёлтая или зелёная, реже – оранжевая или синяя, а остальными пользовалась по особым случаям. Почему она решила сегодня взять тёмно-оранжевую: не смогла сказать, даже если б спросили.
Приведя в порядок свою маленькую комнатку, Артаниель, убрала длинные, до лопаток, жемчужные волосы в хвостик и направилась к очагу, чтобы разжечь огонь. На удивление, печь уже была растоплена: переливающиеся всеми оттенками оранжевого камушки небрежно лежали вдоль каменной стены.
«Дия… ну, Дия! Сегодня ты меня удивляешь… Может ты ещё и приготовила чего-нибудь?»
Но нет. Вздохнув, Артаниель представила, как было бы хорошо, если её сводная сестра оставила хоть что-то съедобное на столе, а только потом испарилась по своим делам. От неё этого не дождёшься. Тиграночка, так ласково её называла Артаниель, только надулась бы от такой просьбы и стала недовольно вилять тёмно-серым хвостом, пока не скажут сделать что-нибудь другое. Дия не умела готовить и не собиралась этому учиться.
