Эванс-Холл, август 1817 года
Алекс, граф Эванс, медленно ехал верхом по дорожке, ведущей к его загородному поместью. Он покинул небольшую деревушку Лавсбридж вскоре после свадеб своих друзей – Маркуса, герцога Харта, и Нейта, маркиза Хайвуда, и провел последние два месяца в Озерном крае, среди холмов и воды, исключительно в обществе овец.
Нет, не совсем так. У него имелся один постоянный и весьма неприятный компаньон – зависть. Маркус и Нейт нашли себе жен, не прилагая к тому никаких усилий. Усилия? Ха! Эти двое изо всех сил старались избежать женитьбы, а Маркус к тому же полагал, что отмечен печатью старинного семейного проклятия. Так что жену искал только он, Алекс.
«Я бы уже был женат, если бы леди Шарлотта меня не бросила», – подумал он со вздохом и тут же нахмурился. Пора бы ему уже забыть Шарлотту – ведь в те дни, когда бродил по горам, он поклялся оставить прошлое позади. И действительно, почему бы и нет? Он же прекрасно знает, чего хочет. Ему нужна спокойная кроткая женщина – такая не будет постоянно совать нос в чужие дела, привнося в жизнь своего мужа сумятицу и неразбериху, чем до сих пор время от времени занимались мать и сестра Алекса.
В высшем обществе вполне достаточно женщин, которые ему подойдут, просто следовало поухаживать за одной из них. Да-да, он отправится на брачную ярмарку, то есть начнет посещать балы и приемы и будет разговаривать с каждой приемлемой леди. Неужели это так трудно? В конце концов, он же граф, пусть и брошенный невестой. Да, решено. Так что уже в следующем году он утонет в брачном блаженстве – как и его друзья.
Окинув взглядом знакомый пейзаж, Алекс похлопал коня по шее и проговорил:
– Хорошо оказаться дома, правда, Гораций?
Явно соглашаясь с хозяином, конь мотнул головой, и уздечка звякнула.
– Дядя Алекс!
Граф потянул за поводья, заставляя Горация остановиться. Похоже, что это был голос Рейчел, восьмилетней дочери его сестры. Господи, неужели Диана здесь?!
Алекс снова нахмурился. Конечно же, он любил свою сестру, однако же… Она наверняка заметит его уныние и не отстанет, пока не выяснит причину. А если он обмолвится, что вновь подумывает о женитьбе…
Алекс невольно содрогнулся. Диана, будучи на пять лет старше, всегда лезла в его дела. Она непременно расскажет о его планах матери, и они тотчас же организуют целую очередь из жаждущих замуж кандидаток.
Может, они и заботились о его интересах, но он не хотел, чтобы они лезли в это дело.
«Просто придется ходить с приклеенной улыбкой до тех пор, пока я не избавлюсь от Дианы», – решил Алекс.
Хотя… хм… вполне возможно, что Рейчел приехала сюда с отцом, Роджером, виконтом Чентоном. Алекс с облегчением выдохнул. Да, скорее всего так и есть. Должно быть, О’Рейли, его старший конюх, столкнулся с какими-то сложностями в конюшне, и Роджер, полагая, что Алекс все еще находится в Озерном краю, приехал сюда со своим конюхом – чтобы помочь. Рейчел же, просто помешанная на лошадях, наверняка приставала к отцу до тех пор, пока тот не согласился взять ее с собой.
И даже если Роджер заметит его дурное настроение, что крайне маловероятно, ему хватит здравого смысла не придавать этому значения.
– Ты где, Рейчел? – крикнул граф, озираясь, и тут же услышал хихиканье. Неужели оно раздавалось с того дерева справа? Алекс повернул Горация в нужном направлении.
Рейчел была пятой из восьми дочерей Дианы – восьми! Что ж, если повезет, ребенок, которого Диана носит сейчас, окажется мальчиком, и тогда Роджер наконец успокоится – казалось, он упорно пытается заполучить наследника, хотя нужды виконства этого вовсе не требовали. Да, конечно, Роджер наверняка предпочел бы, чтобы ему наследовал родной сын, а не кузен Альберт, но ни разу не проявил ни малейшего разочарования, когда Диана дарила ему очередную дочь. И в этом не было ничего удивительного, так как они с Дианой были влюблены друг в друга с самого детства.
Но где же племянница?
– Рейчел! – снова крикнул граф.
В ответ – опять хихиканье, и определенно с того самого дерева. Алекс подъехал к нему поближе и посмотрел вверх.
Рейчел широко улыбалась ему с ветки, находившейся футах в десяти над его головой. На лбу у нее виднелась полоска грязи, в волосах – куча листьев, а юбка…
Оказалось, что никакой юбки на Рейчел не было.
– Откуда у тебя эти бриджи? – спросил Алекс.
Девочка заулыбалась еще шире.
– Папа велел сшить их для меня, когда я позаимствовала бриджи у Джереми и порвала на коленке.
Все девочки Дианы были шустрыми, но Рейчел – настоящий сорванец. Да уж, не позавидуешь сестре – ведь когда-то ей придется представлять девчонку светскому обществу… Оставалось только надеяться, что к тому времени Рейчел научится хоть немного соблюдать приличия.
– А кто такой Джереми?
Перестав улыбаться, Рейчел нахмурилась.
– Ты же знаешь его. Джереми – сын викария, тот, что почти одного со мной возраста.
У викария было множество сыновей, и Алекс никогда и не пытался их запомнить.
– Это который рыжий?
Рейчел закатила глаза.
– Нет, тот Джеймс. Ему десять – столько же, сколько Эстер, – а у Джереми волосы кудрявые.
– А… понятно, – пробормотал граф. Он никак не мог вспомнить этого мальчишку.
Гораций же переступил с ноги на ногу – словно напоминая хозяину о том, что они до сих пор стоят на месте.
– Горацию не терпится в конюшню. Рейчел, хочешь проехаться со мной? – спросил граф.
Личико девочки просияло от радости. Она проворно, точно обезьянка, спустилась с дерева и прыгнула с нижней ветки, протянув к дяде руки. Едва Алекс подхватил малышку и усадил перед собой, как она наклонилась и потрепала коня по шее.
– Какой же ты красавчик, Гораций! Мистер О’Рейли думает, что вы с нашей Офелией наделаете чудесных детишек. Что скажешь, а? Хочешь стать папой?
– Рейчел! О’Рейли ведь не мог говорить об этом… с тобой?
Во всяком случае, Алекс очень на это надеялся. Его старший конюх был довольно странным человеком, но не станет же он говорить о таких вещах с маленькой девочкой, пусть даже помешанной на лошадях…
Племянница снова захихикала.
– Конечно, нет. Он разговаривал с Лайонелом, а я была в тот момент в деннике Примулы, поэтому они меня не видели.
Может, граф и не знал детишек викария, зато своих слуг он знал отлично. Лайонел был одним из подручных конюха.
– Тебе следовало сказать им, что ты там, – заметил Алекс. – Подслушивать нехорошо.
