Интро.
Город походил на растревоженный улей – дым, частые вспышки выстрелов, деловито снующие над домами летательные аппараты. В административном центре на площади сконцентрировалось несколько сотен солдат в темно – зеленой форме. Некогда красивый и большой фонтан испускал зловоние – вода выкипела, обшивка бортиков почернела – в него попал реактивный снаряд. Словно стервятники над крышами обезлюдевших небоскребов носились черные ромбы имперских штурмовиков, в домах и на улицах проводились "зачистки" – горожан выводили из офисов и квартир и тут же расстреливали, отряды десантников. Эфир был забит электронными сообщениями. На окраинах продолжались локальные бои. Словно древние броненосцы по улицам медленно передвигались приземистые танки и бронемашины. Некоторые здания грозили разрушиться. Повсюду битое стекло, мусор и мертвецы. Хаос царил здесь. Мечта воспаленного сознания художника-баталиста.
Столица планеты Ключ пала после продолжительной космической осады, энергетический щит спасал только от ядерного и лазерного оружия, но не от имперских десантных полчищ, которые, подавив ПВО защитников, высадились в городе. Народное ополчение и немногочисленная регулярная армия не смогли противостоять закаленным в схватках профессионалам. Тем не менее, горожане продолжали сопротивление, чем еще больше ожесточили захватчиков. Те не стали щадить никого. Милостей от победивших ждать не приходилось. Пилоты штурмовиков развлекались тем, что, заметив одинокую человеческую фигуру на открытом пространстве, пикировали вниз и расчленяли ее крыльями на бешеной скорости. Они могли себе это позволить – прекрасная навигационная электроника и огромный опыт пилотажа. Грабежи, убийства, изнасилования – стандартный набор развлечений победивших.
Ключ штурмовали элитные подразделения имперских вооруженных сил: личная гвардия императора – нукеры, киборги лорда Ардриса, и флотский десант адмирала Джарвиса, который командовал эскадрой. Именно последние и отличались особой жестокостью к проигравшим, так как нукеры и киборги более склонны к дисциплине. Сражение в космическом пространстве закончилось еще месяц назад. Достаточно сильный военный флот Ключа, усиленный кораблями Федерации без опознавательных знаков, был уничтожен за несколько стандартных дней внезапными ударами. Адмирал Джарвис слыл гением космической тактики и еще ни разу не терпел поражений. Так случилось и в этот раз: на что надеялись оборонявшиеся было непонятно – слава бежала впереди адмирала.
Захват Ключа был для Империи очень важен в стратегическом отношении. Расположение планеты позволяло Империи выйти на условную границу со своим главным конкурентом – Федерацией. Прошло совсем немного времени, и вакханалия насилия вдруг внезапно стала затихать. Имперские войска начали подтягиваться к центру. Площадь быстро привели в порядок: убрали трупы и крупные обломки, солдаты построились, штурмовики медленно барражировали на небольшой высоте. Что – то должно было произойти. И это произошло.
С неба спланировал серый посадочный модуль в окружении четырех истребителей. Модуль представлял собой большой бронированный параллелепипед. Пилот посадил модуль в центре площади, выдвинулся широкий пластиковый трап, и собравшиеся солдаты проскандировали приветствие. В этом модуле прибыли несколько десятков человек, но только двое из них были по – настоящему важны – адмирал Джарвис и лорд Ардрис. Первый был невысокого роста, темноволосый и жилистый. На нем была серая флотская офицерская униформа без знаков отличий, кроме маленького адмиральского вымпела на лацкане кителя. Второй – высокий, худощавый с изнеженным лицом, на котором постоянно играла ироническая усмешка. Глава разведки киборгов начинал свою карьеру с императорского шута, и нисколько этого не стеснялся. Лорд Ардрис был одет в черный гражданский костюм с галстуком умопомрачительной расцветки. Сказывалось начало карьеры. Ардрис любил эпатировать публику, операции, которые проводила его служба, также всегда вызывали трепет и шок. Свита состояла из восьми человек охраны адмирала, четырех штабистов, и трех киборгов.
Да здравствует Император! – проорали почти две тысячи глоток.
Да здравствует адмирал Джарвис!
Да здравствует Империя!
Да здравствует лорд Ардрис!
Лорд обратился к адмиралу:
Такая встреча тешит мое лицедейское начало. Но мне немного обидно – войска боготворят тебя, а не меня… Это очень заметно по очередности приветствия.
Зато твои киборги подчиняются только тебе. Ты же промываешь мозги каждому из них лично.
Да но у меня маленькая секта поклонников, а тебя огромный культ.
Адмирал принял доклад командиров и обратился к солдатам:
Это была славная победа, но она обошлась Империи во множество жизней, не говоря о жителях этой планеты. И именно на этом я хотел заострить внимание. Им скоро придется стать имперскими гражданами, поэтому мой приказ таков – уже сейчас начните пресекать грабежи и неоправданное насилие. Но не забывайте и о том, что побежденный враг может еще огрызаться. Вы прекрасно выполнили поставленную задачу и в очередной раз принесли Империи и нашему Владыке славу победы. Вы – творцы истории, и я рад командовать такими отличными парнями!
Голос адмирала, усиленный аппаратурой, транслировался по всем местам, где находились имперские войска. Джарвиса уважали не только офицеры, но и простые солдаты, так как он ценил человеческие жизни и предпочитал добиваться побед малой кровью. Он никогда не пытался лезть напролом, искал обходные пути, поэтому коэффициент потерь в его операциях был минимален, а авторитет в военной среде громаден.
Служба, возглавляемая лордом Ардрисом, действовала на самых опасных участках борьбы – киборгизированная армейская разведка использовалась для внезапных и решающих ударов, при ликвидации лидеров противника или высшего командования. Нукеры же подчинялись Императору, а руководил их действиями лорд Джетсон, потомственный аристократ и лютый враг популярного адмирала, который добился своего положения при дворе только благодаря женитьбе на аристократке, двоюродной сестре императора. Однако военной карьере адмирала способствовала вовсе не супруга. Император и Верховный Хан Орды Джучи из рода Джинксов не очень – то поощрял аристократов на военных постах.
Император здраво рассудил, что если военная мощь будет находиться в руках таких же древних родов, как и его собственный, то у них могут возникнуть претензии на трон. Такие прецеденты имели место в прошлом. Поэтому Имперский Флот и Имперская Армия не очень охотно принимали аристократов. Но им находилось место при дворе и в управлении огромной Империи, власть которой распространялась на девятнадцать тысяч обитаемых планет и бесчисленное множество более мелких заселенных миров. Когда – то давно, несколько тысячелетий назад, могущество достигалось только Ордой – огромным космическим флотом изгнанников, потерявших собственную планету в результате войны и переселившихся в космос на грандиозные платформы, медленно дрейфовавшие в космическом пространстве, которые стали началом великой Галактической Империи. Первое время Орда нападала на беззащитные миры и безжалостно грабила их, приумножая свое могущество и наводя ужас на остальное человечество.
