– Господин президент, вы просто обязаны на это взглянуть! – восторженно кричал руководитель тайной научной группы, забегая в кабинет главы государства. Он держал в руках небольшую папку с бумагами, на обложке которой была нанесена пометка “СЕКРЕТНО”.
– Давай сюда, – ответил президент.
Он открыл папку, вынул листы и начал читать внимательно, не пропуская ни единой строки. Президент понимал, что содержимое этой папки может помочь государству обрести былое величие. Но его интересовало другое. Если у них все получится, то его политическая карьера будет спасена. Этот шанс нельзя было упускать.
– То есть вы хотите сказать, что в этом метеорите содержатся остатки топлива, позволяющего космическим кораблям преодолевать огромные расстояния за относительно короткое время, совсем не взирая на массу груза? – спросил президент, закончив чтение доклада.
– Да.
– И вы смогли отследить путь метеорита, в точности узнав откуда он прилетел?
– Да. Все именно так. Мы уверены, что по тем же координатам находится планета, богатая этим топливом.
– Тогда у меня остался лишь один вопрос. Вы уверены, что на этой планете будет достаточно залежей для добычи и доставки топлива сюда, на Землю?
– Да, я уверен. В недрах этой планеты его столько, что хватит на многие поколения наших потомков, – уверенно ответил руководитель тайной научной группы.
– Отличная работа! Теперь вы возглавите подготовку к постройке первой национальной космической добывающей станции. Ресурсы, выделенные на эту задачу не ограничены, но времени у вас мало. Мы обязаны стать первой страной, у которой будет это топливо, и за результат вы отвечаете лично передо мной.
– Но господин президент, уровень наших технологий не позволяет гарантировать успех операции. Возможны жертвы. Огромные жертвы. Не факт, что экспедиционное судно, которое мы построим, вообще достигнет своей цели.
– Нам нужно выполнить задачу любой ценой. Возражения не принимаются.
– Вас понял, господин президент.
Огромный обеденный стол напоминал Фердинанду британский эпос о короле Артуре, но, в случае Фердинанда, сидели за ним не рыцари круглого стола, а его надоедливые родственники.
Отец, слабохарактерный, но уважаемый инженер военной промышленности, занимал место главы стола, но в действительности таким статусом не обладал, оставляя право принимать самые важные решения матери. Сама она сидела справа от отца, отдавая приказы всей семье даже за обеденным столом, чем дико раздражала Фердинанда. Он всю жизнь не мог понять, почему все беспрекословно слушаются ее советов, однако сам ничем от остальных не отличался и предпочитал лишний раз с ней не спорить.
По бокам от родителей сидели братья Фердинанда. Все они были трудолюбивыми работниками и шли по стопам отца в инженерной профессии. Родители ими гордились. А Фердинанд своих братьев презирал, считая, что их жизнь скучна и монотонна, а сами они – не интереснее станков из инженерного цеха.
Рядом с Фердинандом, сидела его единственная сестра – Джулия. Она относилась к Фердинанду с добротой, заботой и пониманием, только с ней он постоянно общался, только ей он доверял все свои мысли, только ее одну на всем свете он считал своим настоящим другом.
Обед проходил в точности как обычно: отец в основном молчал, братья рассказывали о своих профессиональных успехах под восхищенные возгласы матери, а Фердинанд с сестрой тихо беседовали о своем, не отвлекаясь на остальных. Но вскоре их идиллию прервали.
– Фердинанд, сынок, а как у тебя с поиском работы? – спросил отец.
Но его вопрос услышан не был. Он утонул в общем шуме болтовни.
– Всем молчать, когда отец разговаривает! – прокричала мать, стукнув кулаком по столу.
И это подействовало. Теперь вся семья молча смотрела на отца и ждала его слов.
– Ферд, как у тебя с работой? Ты ее ищешь? – тихо повторил он, немного смущаясь всеобщего внимания.
– Нет. Не ищу, – ответил Фердинанд, даже не повернув голову в сторону отца.
– А пора бы, – сказала мать. – Ты уже давно живешь, словно нахлебник. Взял бы пример со своих братьев, устроился хоть куда. В официанты даже тебя спокойно возьмут.
– Не буду я работать официантом. Это не мой уровень, – ответил Фердинанд.
– А жить на шее у родителей твой? – встрял в разговор один из братьев.
– Фердинанд в чем-то прав, – неуверенно сказал отец, получив в свою сторону осуждающий взгляд от матери. – Работать официантом он не будет. Но у меня есть предложение получше. На заводе прошел слух, будто правительство набирает добровольцев для какой-то экспедиции. Я поспрашивал у нужных людей и узнал, что государство сооружает огромный колонизационный космический корабль для постройки на далекой планете добывающей станции. Уму непостижимо, это же технологическое чудо!
Все недоуменно молчали, смотря на отца. Они не могли поверить, что такое возможно. Все, кроме Фердинанда. Он был в ярости.
– Неужели ты настолько ненавидишь меня, что хочешь сбагрить на другую планету? – сказал он.
– Нет, это плохой вариант, – возразила мать Фердинанда. – Улетев в космос он не перестанет быть бесполезным, а просто сгинет там зазря. Даже он не заслуживает такой кончины.
Фердинанд успокоился. Он понимал, что мать говорит это вовсе не из заботы, а из простой корысти, желания получить выгоду с его будущего заработка. Но выступить против нее никто не решится, а это значит, что в космос его не отправят.
– Но вы еще не услышали самого главного! – говорил отец, не скрывая восторга, – За каждого добровольца правительство выплачивает его семье по миллиону! По целому миллиону!
По лицам членов семьи было понятно: каждый из них, кроме Джулии, на секунду задумался о возможной выгоде. И Фердинанд не был этому удивлен. Он понимал, что все только и ждут удобного шанса выгодно избавиться от него.
– Да как вы можете даже думать об этом? – возразила Джулия и поднялась со стула. – Вы хотите продать своего собственного сына!
– Не надо, Джулия, – сказал Фердинанд. – Я все равно никуда не поеду.
– Как это, не поедешь? – удивилась мать. – Твоего мнения пока что никто не спрашивает.
– Не поеду и все тут. Это даже не обсуждается.
– А ты что, сидишь и молчишь, когда твой сын дерзит тебе? Может, скажешь ему что-нибудь? – сказала мать отцу.
– Он сам волен решать свою судьбу. Если он не хочет в космос, мы найдем что-нибудь другое.
– Своим непослушанием Фердинанд оскорбляет тебя, а ты с ним соглашаешься. Разве после этого ты можешь называть себя мужчиной? – сказала мать.
Отец молчал.
– Фердинанд, – продолжала она. – Ты знаешь, я этого не хотела, но иного выбора нет. Отныне тебе запрещено питаться нашей едой и садиться за семейный стол, пока ты не начнешь зарабатывать и приносить деньги домой. А тебе, Джулия, я запрещаю проводить столько времени с Фердинандом, пока ты не поймешь, как вести себя правильно. Все, кроме Фердинанда, могут продолжать обедать.
