Артем очнулся от ночного кошмара и с силой потер глаза, чтобы туман сна растворился.
По улицам полиса разлилось удушающее утро. Артем подошел к окну. Вчерашний ураган оставил на подоконнике гору мелкого, раздражающего, лезущего во все щели песка.
Окружавшую город пустыню залил яркий солнечный свет. Застигнутые солнцем люди отдувались и старались поскорее забежать куда-нибудь, где можно было найти хоть какую-то тень. Артем представил, как сам минут через двадцать поспешит на работу, утопая каблуками в асфальте. К счастью, остановка находилась не так далеко от дома. Он вздохнул – наступало лето, а это значит, что скоро станет еще жарче.
Артем надел легкие белые штаны, рубашку с коротким рукавом и вышел из квартиры. Когда он поворачивал в замочной скважине ключ, в его мозгу родилось смутное чувство, и он не мог понять, откуда оно появилось и что значило. Будто он забыл нечто очень важное, но не мог вспомнить – что именно.
Из двери напротив высунулось бледное лицо Лизы. Она накинула на плечи потертый халат, который едва доходил ей до коленей. Худоба превращала ее в призрака. Она улыбнулась, и Артем, знавший Лизу столько лет, сразу почувствовал в ее улыбке взволнованность.
– Доброе утро, – сказала она.
– Доброе, – сказал Артем. – Что-то не так?
– Не то, чтобы, – сказала Лиза. – Зайдешь? На пару минут…
Артем прикинул, сколько времени оставалось до начала рабочего дня.
– Если только на пару минут, – сказал он, проходя вслед за Лизой в ее квартиру.
Он остановился на пороге, в двух шагах от нее. Лиза прикусила нижнюю губу.
– Скоро твои две минуты пройдут, – сказал Артем. – Либо говори сейчас, либо оставим до вечера.
– Мне нужно поговорить с тобой прямо сейчас, – сказала Лиза.
– Тогда говори, – сказал Артем, – не тяни время.
Руки Лизы теребили подол халата.
– Не знаю, с чего начать, – сказала она, убрав руки за спину. – Мне нужна твоя помощь.
– В чем?
– Обещай, что выполнишь мою просьбу, – сказала Лиза.
Она заглянула ему в глаза.
– Что-то случилось с твоим братом? – спросил Артем.
– Не то, чтобы случилось, но, – сказала она, – сегодня Антон должен был вместе с проводником передать брату еду и лекарства, но Антон заболел, и теперь его вовсю лихорадит. Пойти он не сможет.
– Ты хочешь, чтобы я сходил? – спросил Артем.
Лиза кивнула.
– Скажи, чтобы я точно знала.
Она положила руку ему на плечо и снова заглянула в глаза.
– Когда надо будет идти? – спросил Артем.
– Сегодня к полуночи.
– Получается, сегодня совсем не высплюсь, – сказал он. – А завтра у меня дежурство.
Лиза виновато улыбнулась.
– Извини, – сказала она.
– Где нужно будет встретиться с проводником? – спросил Артем.
– Возле городских ворот.
– Впрочем, там, где и всегда, – сказал Артем. – Хорошо… Предупреди его насчет меня.
Лиза кивнула.
– Спасибо, – сказала она.
– Придется снова нарушать комендантский час, – сказал Артем. – Ну, ничего…
После, попрощавшись с Лизой, он вышел на раскаленную улицу и пошел к стадиону. Улицы были пусты. По небу медленно проплывали облака – погода установилась безветренная.
Артем приблизился к стадиону, который находился в центре города. Здание неподалеку, бывшее в давние времена торговым центром, превратилось в казарму, где квартировалась городская гвардия. За казармой пролегало заросшее сорняком футбольное поле.
Артем подошел к старому ядовито-зеленому автобусу, стоящему перед входом на стадион. Возле закрытых дверей автобуса собралась толпа. Люди, отдуваясь, переминались с ноги на ногу. Очередь замыкали двое военных, одетых в блеклую зеленую форму.
Один солдат обернулся, заметив Артема:
– Наконец-то, – сказал он с раздражением, – каждый день одно и то же. Хоть один, но опоздает.
– Извините, – сказал Артем, опустив глаза.
– В строй! – крикнул солдат и быстро потерял к нему интерес.
Обогнув автобус, солдат подошел к водительской двери и несколько раз ударил по мягкому металлу, после чего вернулся к хвосту очереди. Двери открылись, и внутрь салона втекла толпа.
Артем зашел в автобус последним, и двери за ним с грохотом захлопнулись. Он прошел вглубь салона и присел на кресло возле ветеринара Елены – женщины средних лет, которая появлялась каждый день с новой замысловатой прической. Она улыбнулась и поприветствовала Артема.
– Сегодня особенно душно, – сказала она.
Она всегда начинала разговор с этой фразы. Ее родители, как она утверждала, были родом из Сибири, странного края, где всегда шел снег. Видимо, нелюбовь к теплу она переняла именно от них.
– Ничего, хорошо еще, что солнце спряталось, – сказал Артем.
– Надолго ли?
– Метеорологи обещают пасмурный день, – сказал Артем. – А там будет видно.
Автобус тронулся, закашляв некачественным топливом, и стал пробираться по грязным городским улицам. Вскоре, заскрипев тормозами, он остановился на контрольно-пропускном пункте. Артем взглянул на громадину стены, окружающую полис. После недолгой проверки городские ворота открылись, и автобус вкатился в трущобы.
Машина проплывала, подпрыгивая на кочках, мимо многоэтажек, стоящих в ряд, как строй застывших навсегда и превратившихся в камни солдат. Артем увидел, как на одном из балконов промелькнула хрупкая женская фигура и скрылась во тьме внутренностей дома.
– Как твое самочувствие? – спросила Елена. – Слышала, ты пережил тяжелейший грипп. Думала, у нас такие заболевания не водятся.
– Еще как водятся, оказывается, – сказал Артем. – Несколько дней била лихорадка, думал, как бы не отдать концы, но потом температура спала.
– Надо быть осторожнее, – сказала Елена. – Особенно, с нашей профессией. Никогда не знаешь, где ждать подвох. Сейчас-то все хорошо?
