Раздался волчий вой.
Немногочисленные постояльцы таверны «Единорог» разом притихли, замерли, а затем перевели настороженные взгляды в сторону входной двери. Ту хозяин запер, по обыкновению, на два засова, как и все в этой глуши. А тем более ночью.
Люди долгим неморгающим взглядом смотрели на дверь, ожидая чего-то и далеко не сразу вернулись к полупустым кружкам и тарелкам. Все сидели по одному и то и дело бросали по сторонам подозрительные взгляды. У всех тут был грешок за душой и оружие на поясе.
Один лишь гном беззаботно покуривал трубку у камина и выдувал колечки из дыма. Они медленно уплывали к потолку, где гибли у железной люстры в огне пары горящих свечей.
Тут в дверь постучали.
Постояльцы вздрогнули и обернулись. Они сидели, словно мышки, и были заняты каждый чем-то своим. Один только трактирщик вытащил из-под стойки арбалет и навел на дверь. Хозяин заряжал своего зверя каждый вечер как раз для таких случаев.
Стук не повторился, но кто-то стал настойчиво скрести низ двери.
– Так и будем сидеть или кто-то все же откроет? – спросил гном и тут же привлёк к себе внимание. – Я не пойду!
– А люди говорят, что гномы народ храбрый, – бросил мужчина. На его лице не было живого места. Одни шрамы и ожоги.
– Раз говорят, значит так и есть, сынок. Люди в большинстве своём народ честный.
Скрежет затих.
– Девочка! – обратился трактирщик к женщине. Та сидела у двери в плаще с капюшоном и ничего не ела, лишь налегала на шнапс. У кого у кого, а у неё уж наверняка весь страх благополучно спрятался в дальний уголок разума и вернётся только под утро. – Открой и отойди!
Она осмотрела присутствующих, а затем остановила взгляд на засовах.
– Только если ты не обделаешься и не пригвоздишь меня к стене, – бросила женщина в ответ.
В таверне повисло неловкое молчание. Обожжённый постоялец усмехнулся и положил руку на эфес меча. Он случайно или специально коротал ночь там, откуда можно было следить сразу за всеми. А его зоркий взгляд, подмечал мимолётные движения людей, точно у умудрённого опытного солдата.
– Ты хоть когда-нибудь стрелял из арбалета? – поинтересовался гном и взглянул усталыми глазами на хозяина таверны.
– Лет десять назад, – произнёс трактирщик. – Как-то случая не представлялось.
– Тогда я пас, – бросила женщина и поднялась. – Спокойной ночи, мальчики!
Она прошла по центру зала и поднялась по лестнице к себе в комнату. На первом этаже осталось только трое.
Гном, заметив на себе взгляды людей, сузил глаза и с опаской спросил:
– Что вы на меня так смотрите?
– Как, так? – поинтересовался солдат.
– Со значением! Я храбрый, но не настолько.
– Тогда завтра утром проверим, – произнёс трактирщик и убрал арбалет.
– Здраво, – кивнул обожжённый и поднял кружку. – Твоё здоровье, хозяин!
Вскоре и гном засопел под треск камина. Он укутался в тёплый дорожный плащ и сжал топор в руках. Трактирщик ушёл к себе, а солдат лёг на скамью так, чтобы видеть входную дверь. В эту беспокойную зиму на тракте шныряло множество подозрительных личностей.
***
Утром, едва заголосили петухи, трое постояльцев и хозяин столпились на первом этаже. Без всякого промедления они открыли засовы и попытались открыть дверь, но не смогли. Что-то тяжёлое с той стороны лежало поперёк порога.
Им пришлось выйти через заднюю дверь.
– Ничего примечательного, – произнёс сразу гном, едва они высыпали во двор. – Ещё один пьянчуга.
Солдат подошёл и перевернул лежащего у входной двери, незнакомца:
– Слишком много крови для пьяницы.
– Это смотря как пить, – бросил гном со знанием дела.
Незнакомец не вызвал у женщины никакого интереса, а вот его вещи, наоборот. Она обошла тело и начала рыться в кожаной сумке.
– Ты что это делаешь? – возмутился трактирщик.
– А на что похоже? – спросила она в ответ.
– Обираешь мертвеца. Негоже это. Не по вере.
– Тут на сто верст ни одного попа!
– Всё равно.
– Мертвецу вещи не нужны.
– А он и не мёртв, – вклинился в спор солдат. – Хоть и кишки частично наружу.
– Дай-ка посмотреть! – гном подошёл вплотную и склонился над незнакомцем. – Красиво. Какие линии. Не удар, а сказка. Правда, оружием такие рваные раны не сделать.
Солдат отстранился и сделал несколько шагов назад:
– Например.
– Может ночью на медведя налетел. Всякое случается. Я, правда, здесь проездом и с местным зверьём незнаком. А ты о чём подумал?
– О худшем!
– Нечисть какая-нибудь?
– Моя семья здесь живёт уже больше века, – заговорил трактирщик, – а ни о каких тварях не слыхивала. Слухи всё это! Байки, чтобы детей пугать, не более.
Женщина высыпала содержимое сумки на землю. Выпал маленький дневник и раскрылся, меж страниц выглянул сложенный лист. Она его раскрыла, остальные любопытные столпились за спиной.
«Серджио – шпион! Награда только за живого 50 золотых флоренов. За наградой обращаться ко двору Вергиона».
Женщина сравнила рисунок преступника с незнакомцем. Старое изображение оказалось частично размыто, но сходство читалось невооружённым взглядом.
– Вот счастье привалило! – обрадовался гном.
– Кажется, пора знакомиться, – протянул солдат. – Нет у меня желания делить золото с незнакомцами.
– Человек дело говорит, – согласился рыжебород.
Трактирщик подозрительно стал озираться по сторонам, а затем скомандовал:
– Тащите его внутрь!
Они оставили незнакомца в центре зала и расселись вокруг. Даже пока не намеревались хоть как-то подлатать бедолагу и просто начали обсуждать доли.
– Хартен, – первым представился солдат. – Служил двенадцать лет в вольных городах. Правда после неприятности с гремучими веществами, – он указал на лицо, – долго лечился и решил завязать с воинским делом.
– Значит теперь наёмник, – догадался гном. – Меня Бундо кличут. Работал старателем в копях. Вот недавно выгнали за пьяную драку. Теперь брожу среди вас, безбородые.
– Элейн, – с неохотой выдавила из себя женщина. Она отодвинула прядь тёмных волос, показав острые уши. – Полукровка. Болтаюсь без дела, ищу своё место. Берусь за любую работу.
– Ну дела, – воскликнул и улыбнулся трактирщик. – Эльфов сюда ещё не заносило. Кормак! – он налил всем пинту пива за знакомство. – Всю жизнь живу здесь, продолжаю семейное дело.
– Один? – поинтересовался гном.
– Своей семьи нет. Есть две сестры-змеюки, ждут не дождутся, пока меня не зарежет какой-нибудь бандит.
Странность этого разговора завывала между ними без сквозняка и звенела в воздухе. У Хардена дёргалось обожжённое лицо, эльфийка мяла от непривычки руки. Гному было всё по барабану, он затих, едва присосался к кружке пива. Лишь трактирщик, привычный к разговорам с завсегдатаями, держался уверенно и открыто.
Бундо перелил терпкий напиток в брюхо, отрыгнул и сказал:
