1. Пролог
Земли альянса Тенебрис | О. Теслима
— Делайте уже что-нибудь!
Король Ашшар мерил шагами дворцовый коридор, в попытках узнать хоть что-нибудь о своей супруге. В их браке не было любви, о которой было сложено превеликое множество песен, однако присутствовало уважение. Об этом многие венценосные пары только мечтали. И сейчас произошло то, чего правитель опасался больше всего: его жена получила травму во время обхода Туманного леса и теперь могла потерять наследника престола.
Мужчина говорил Доминике, что ни к чему хорошему её желание быть полезной обществу вплоть до родов не приведёт. Так и случилось. Личи, напавшие на отряд толпой, зацепили несчастную женщину, и теперь она должна была родить раньше срока.
Целители давали далеко не утешительные прогнозы. И мать, и дитя были на грани гибели, а время было упущено. Если бы всё произошло на Теслиме, то, возможно, можно было бы предпринять какие-то меры для предотвращения этой ситуации, но… История не имеет сослагательного наклонения.
За дверью палаты раздался нечеловеческий вопль, заставивший содрогнуться монарха, повидавшего не одну битву с нежитью. Помощница главного целителя вышла в коридор и тут же была схвачена сильной мужской рукой.
— Что с моей женой?! — его голос прошёлся раскатом грома по голым каменным сенам.
— В… Ваше… — девчушка вскинула на него свои испуганные глаза. — Ваше Величество, отпустите, пожалуйста, мне больно.
Ашшар моргнул несколько раз, прогоняя наваждение, и ослабил хватку. Он никогда не был вспыльчивым и сохранял контроль над собой в любых ситуациях, но нынешняя ситуация словно выбивала почву у него из-под ног.
— Прошу прощения, — король прочистил горло. — И всё же?
— Не могу ничего обещать, Ваше Величество. Ваш ребёнок имеет все шансы выжить, но Её Величество Доминика… — она развела руками. — Мы делаем всё возможное. Личи — это нежить. Сами понимаете…
Монарх кивнул, понимая, о чём говорила девушка. Трупный яд был опасен даже для магов. Если затянуть с лечением, то можно смело оформлять билет в один конец. Прошло не так много времени с момента ранения королевы, но даже его было достаточно, чтобы погубить молодой организм мага. Оставалось уповать на то, что она, как некромант, не забыла предпринять необходимые меры.
Долгие часы король нервно теребил манжеты, отрывисто отдавая приказы. Он отказал в приёме всем вельможам своего государства, чего раньше себе не позволял. Его не отпускала мысль о том, что он может потерять не только свою плоть и кровь, но и прекрасного друга, опору. Жена всегда была на его стороне, что бы ни происходило, а он не сумел убедить её остаться во дворце до поры до времени. Самоуничижение не могло исправить случившегося, но и остановить его было просто невозможно.
— Ваше Величество, — главный целитель вышел из палаты. — Вы можете войти.
Старик держался спокойно и ровно, вот только монарх слишком хорошо его знал и сумел заметить подрагивающие пальцы. Прямой признак случившейся беды.
— К чему мне готовиться? — спросил, не моргнув глазом.
— К панихиде, Ваше Величество.
Сердце мужчины пропустило удар, а внутри всё похолодело. На негнущихся ногах он вошёл в лазарет и взглянул на кровать, где лежало обескровленное тело его супруги. Роды и зараза, попавшая в её организм с укусом нежити, сделали своё дело. Некогда красивое лицо было бледным и вымученным, синяки под глазами стали только ярче. Ашшар осторожно приложил пальцы к шее жены, к месту, где должна была пульсировать венка, но не почувствовал ничего. Сердце Доминики перестало биться.
Не успел монарх предаться захлестнувшему его горю, как раздался звук, похожий на хныканье. Спустя несколько мгновений этот звук превратился в крик. Младенец надрывался в своей колыбельке, словно чувствовал, что случилось что-то плохое. Король подошёл к ребёнку и осторожно протянул к нему руку. Малыш успокоился и недовольно сморщил нос, словно просил отца уйти подальше и дать спокойно выразить все свои чувства и мысли по поводу происходящего.
Главный целитель тихо подошёл сзади и прошептал:
— Ваше Величество, у Вас сын.
«Сын… — подумал он. — Как Ника и хотела. Даже удивительно, ведь я мечтал о дочери. А она оказалась права. Не зря говорят, что матери всё чувствуют».
— Только есть одна проблема… — старик всё не унимался.
— Что ещё? — устало спросил король.
— Подскажите, какое сейчас время суток?
— Ну, ночь! — раздражение Ашшара начало набирать обороты. — Говори уже яснее!
— Сегодня ночь чёрной луны, Ваше Величество.
Казалось, грохот, раздавшийся в душе мужчины, услышал весь дворец. Внешне он держался спокойно, даже безразлично, однако всё его существо охватила ощутимая дрожь. В одну ночь он лишился супруги и понял, что его сын проклят.
Мужчина вскинул голову и одёрнул штору. Луна действительно почернела.
Будь король светлым магом, то, возможно, мальчику бы повезло, но в правителе плескалась первозданная тьма. Даже если бы королева была светлой, это бы ситуацию не спасло. Мальчики наследовали магические способности отцов.
Теперь у его сына были все шансы сойти с ума по достижении соответствующего возраста. Королём не может быть тот, кто не в состоянии справиться с собственной магией, а её у наследника будет предостаточно, в этом Ашшар не сомневался.
— Оставь нас, — попросил он целителя упавшим голосом.
Старик не стал задавать лишних вопросов и тихо вышел из лазарета, прикрыв за собой дверь палаты.
— Мы справимся, Николас, — король взял на руки сына, готовившегося разразиться новым приступом плача. — И не спорь. Так тебя хотела назвать мама. Найдётся девушка, что поможет тебе избавиться от этой напасти, верь мне. Когда придёт время, ты будешь готов.
Мужчина присел на кровать жены, не выпуская младенца из рук.
— Я позабочусь о нашем дитя, Ника, — он с болью взглянул на неё. — Прости, что не смог уберечь…
Новость о рождении наследника и смерти королевы Теслимы облетела остров и соседние королевства в считанные дни. Ашшар Орбан перестал выезжать за пределы государства, отправляя на важные заседания различных министров. Он полностью погрузился во внутренние дела королевства и воспитание маленького Николаса.
У него были лучшие учителя, тренировавшие в нём не только острый ум и усидчивость, но и боевые навыки. С годами юный принц возмужал и мог посоревноваться со многими членами отрядов по поимке нечисти. Со временем он начал ездить по деревням и сёлам своего государства, а также в другие страны вместо отца. Жители Теслимы знали Николаса, как жестокого, но справедливого принца. Он никогда не карал невинных, однако совершившие преступные деяния отвечали по всей строгости закона.
Реформы, проводившиеся с подачи наследника, служили на благо жителям острова, позволяя им содержать свои семьи. Горожане и селяне были спокойны насчёт своего будущего, поскольку знали, что с будущим королём они точно не пропадут. Однако шепотки по поводу того, что принц проклят, то и дело возникали на разных концах королевства. Все с надеждой и страхом ждали того года, когда будущий правитель отправится в Туманный лес за девой из другого мира.
