Дорога к эльфу оказалась не такой простой, как представлялось в самом начале. Сложности начались сразу, как только они добрались до королевского сада. Девушки едва не нарвались на ночной патруль и какое-то время передвигались по саду ползком, прикидываясь кустиками, затем обнаружили, что потайной проход закрыт. Орчанки попытались выбить дверь, но от этого поднялся жуткий шум, на который тотчас прибежали стражники. В результате одного катьяра пришлось оглушить, ещё одного просто связали и заткнули ему рот, а двух других, полусонных, выползших на шум из той самой двери, которую орчанки пытались открыть, скрутили и уложили у стеночки. Судрана, правда, ещё предлагала раздеть всех в наказание, но Тания категорически воспротивилась этому.
Но потом вдруг выяснилось, что девчонки ломились вовсе не в потайную дверь, а в сторожку, где обычно отдыхали стражники после службы. Это стало понятно, когда на улицу высыпал целый отряд переполошённых катьяр в одном исподнем. Вот здесь уже пришлось срочно уносить ноги.
— Ты же говорила, что это потайной ход, — ворчала Дранкива, улепётывая со всех ног.
— Видно, не там свернули, — буркнула Таня, пытаясь вспомнить дорогу. — Кажется, сейчас за поворотом будет ещё одна потайная дверь, она спрятана за огромной бочкой с дождевой водой. Как завернёшь, сразу же ныряй туда.
— Не пристало воинам бегать от врага, — возмущалась Судрана. — Надо бы принять бой, а то ж потом позора не оберёшься.
Дранкива повернула за угол, опёрлась руками о борт бочки и сиганула в тёмную воду с головой.
— Да ёперный театр! — Тания в страхе бросилась к бочке. — Дранкива, ты живая?
Орчанка вынырнула, голова её была облеплена тиной, со злость проговорила:
— Нет здесь никакого хода.
— Проход за бочкой, а не в ней, — взволнованно прошептала Таня, протягивая руки и морща нос: от орчанки пахло болотом. — Выбирайся скорей оттуда, а то подхватишь какую-нибудь заразу.
Судрана помогла выбраться своей землячке, и они втроём бросились в тёмный проём, и как раз вовремя: мимо бочки с ругательствами пронеслись полуодетые стражники.
— Я тебе точно говорю, это была принцесса, — возмущался один из стражников. — Я сразу её узнал, только она пахла луговыми цветами.
— Не выдумывай! Зачем принцессе нападать на своих стражников, тем более ломиться к ним посреди ночи? — спросил второй.
Тания ударила себя ладонью по лбу и тихо прошептала:
— Боюсь даже представить, что будет, когда об этом станет известно всем.
— Тш-ш-ш, — шикнула на неё Дранкива, провожая тревожным взглядом удаляющихся стражников, но как только те скрылись за соседним зданием, сказала: — Ты хотела поговорить с эльфом? — Таня кивнула. — Вот сейчас и поговоришь. Пошли.
До западной части дворца девушки добрались уже без приключений, но им было слышно, какой поднялся переполох в центральном дворе. Стражники с факелами обшаривали каждый куст в королевском саду и тревожно перекрикивались между собой.
— Ишь, расшумелись как, — довольно улыбаясь, проговорила Судрана и с лёгкостью взобралась на крытую веранду, прилегающую к зданию. — Что это за стражники, раз их можно врасплох застать? — усмехнулась она и улеглась на краю крыши.
— Тоже верно, — поддержала Дранкива подругу, поднимаясь вслед за ней и укладываясь рядом.
— Так они же отдыхали! — Тания подняла руки, и её с лёгкостью втащили наверх. — Имеют полное право, — попыталась она оправдать катьяр.
— Воин всегда должен быть начеку, — бросила Судрана и, как заправский скалолаз, поползла по каменной стене и вскоре оказалась на балконе.
Дранкива же, как пушинку, закинула Танию себе на плечи и подошла к стене. Судрана быстро втянула атшару на балкон.
— Только можно, я с ним сначала сама поговорю? — попросила Тания.
— Вот ещё! — возразила Судрана. — Мы тоже хотим услышать, что он скажет в своё оправдание. — И категорически заявила: — Вместе пойдём!
— А я… я… — Тания испугалась, что подруги и правда отправятся вместе с ней к Тенонелю. — Я вам потом всё подробно расскажу. Да и, сами подумайте, кто-то ведь должен остаться охранять пути отступления. Пусть это будет самый сильный и зоркий из вас, — она знала, чем можно купить орчанок, и не ошиблась.
Орчанки переглянулись между собой и одновременно решительно произнесли:
— Я останусь.
— Вот и ладненько, — Тания невинно похлопала ресницами. — Одна — хорошо, а две — куда лучше! — Обняла подруг и ласково попросила: — Только помогите мне дотянуться вон до того уступа, а дальше я сама справлюсь. Там осталось-то — всего ничего, только крышу пройти.
На том и порешили!
Тания перебралась на крышу.
— Главное — не смотреть вниз, — подбадривала она себя, но мелькающие по всему королевскому саду огни факелов так и притягивали её взгляд. — Блин, завтра это будет новостью дня, — посетовала она.
Попеременно передвигая конечности, Тания поползла в сторону одного-единственного открытого окна. Добравшись до него, она не задумываясь нырнула в открытый проём, сбила горшок и вместе с ним оказалась на полу. В тот же миг в комнате вспыхнул свет.
Тания села, прикрывая ладонью глаза. Напротив неё стоял заспанный, растрёпанный, полуголый Тенонель, в руке он держал эльфийский клинок. Брови учителя медленно поползли вверх, а потом он вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся.
— Я смотрю, ничего не меняется.
Тания поднялась на ноги, поправила на себе одежду (всё же два месяца изучения этикета сделали своё чёрное дело: атшара катьярского народа должна всегда выглядеть безупречно) и изящно поклонилась.
— Здравствуй, Тенонель, — спокойно проговорила она, хотя ей очень хотелось броситься учителю на шею и расцеловать его. От этих мыслей её отвлёк разбитый горшок, лежащий на полу. Тания изумлённо охнула. Это было то самое растение, которое она однажды уже сносила с подоконника, когда забиралась к учителю в комнату. «Ах ты ж, жертвенные ёжики! У него это дерево, видать, в качестве домашнего любимца. А иначе почему он постоянно возит его с собой?» — Прости, я не хотела.
Тания наклонилась и подняла с пола часть горшка, в котором оставалось ещё немного земли и несчастное растение.
— Давай я его посажу, у тебя ведь найдётся… — но договорить она не успела.
Эльф молниеносно оказался рядом, резко развернул её лицом к себе, замер, наслаждаясь растерянностью девушки, а потом довольно грубо притянул к своему разгорячённому телу и крепко обнял.
— Как же я соскучился по тебе, — прошептал Тенонель, при этом Тания почувствовала, как его губы легонько коснулись мочки её уха.
«Ага, как же! Соскучился он! А сам даже в турнире не хочет участвовать».
— Я тоже, — угрюмо произнесла Тания, сдержанно обнимая учителя в ответ; в руках она всё ещё продолжала держать деревце и кусок цветочного горшка.
