– Постойте, вы к кому?
Я только ускорила шаг, с уверенным стуком впечатывая каблуки дорожную плитку. Не нужно пугаться, лучше прикинуться своей, насколько вообще своей может выглядеть девушка в Коллегии магов. За долгие месяцы в новом для меня мире я привыкла притворяться.
Позади послышалось быстрое сбивчивое дыхание.
– Да постойте же! К кому вы…
– К мессиру Лиаму Слу, – проговорила я, поворачиваясь к щуплому и растрёпанному юноше. – У меня назначено.
Незнакомец сосредоточенно полистал пухлую конторскую книгу, которая отчего-то оказалась при нём. Конечно же, моего имени там не было. Он покачал головой, и его растущие легкомысленным одуванчиком кудри упруго качнулись.
– Кем назначено? – не понял он. – Я веду запись, так вот никого…
– Значит, вы что-то пропустили. – Я мило улыбнулась и нетерпеливо хлопнула по ладони перчатками.
Хлипкий страж Коллегии оценил мою самоуверенность. А судя по его робко скользнувшему до моей груди взгляду – не только её. Он прочистил горло и, отчаянно краснея, вдруг шепнул:
– Вы лучше тут не ходите. У нас важные гости. Из… тёмных. Нагрянули, никто не ждал. Разнюхивают что-то… – Он махнул рукой вдоль другой дорожки. – Пройдите лучше через сад. И выйдете пря-ямо к двери кабинета мессира Слу.
Я проследила взглядом за его движением. Ну что ж, наверняка он ориентируется в Коллегии гораздо лучше меня: я-то попала сюда впервые. Помимо того, что, в принципе, неслабо так попала больше полугода назад. До сих пор голова кругом.
– Благодарю… – улыбнулась ещё раз, более открыто.
До визитов гостей, и уж тем более тёмных, мне не было ровно никакого дела. Но лучше с ними не сталкиваться: чревато непредсказуемыми последствиями. А от того, смогу ли я договориться с магистром Слу насчёт обучения и заработать его доверие, зависело многое. И возвращение домой – в том числе. Пока же будущее иномирянки Есении Мироновой, а ныне – девицы Эйлин из опального аристократического рода выглядело весьма нерадужно.
Постоянно озираясь, я пошла по указанной секретарём дорожке. Выглядела она, надо сказать, не слишком ухоженно, а кроны деревьев вокруг смыкались так плотно, что в роще стоял вечный сумрак. С ветвей почти до самой земли свисали косматые бороды устрашающе зеленоватого мха.
М-да, этому саду не помешал бы садовник, а тропинке – каменщик.
Словно в подтверждение своих мыслей, я споткнулась и тихо выругалась – хорошо, никто не слышит. Иначе мой образ нежной леди рассыпался бы в прах. Так, спину прямо, на лице – ледяная невозмутимость. Мы школ юных леди не оканчивали, но за время жизни здесь кое-чему научились!
Через каких-то десять шагов я снова крепко зацепилась за что-то лодыжкой – и в тот же миг меня резко и неожиданно дёрнули вверх.
– А-а-ах! – Я взмахнула руками, роняя перчатки, ридикюль и преисполненное чувством собственного достоинства лицо.
Что за шутки? Вот поймаю этого подлого секретаря, целым точно не уйдёт!
Вторую мою щиколотку тоже оплело крепкими путами, и после короткого полёта я замерла, подвешенная на ветке огромного дуба, как какой-нибудь улей. Юбка задралась, накрыв меня до подбородка.
Чертыхаясь и поворачиваясь вокруг своей оси, я попыталась как-то прикрыть собственные панталоны.
А они у меня сшиты по последней здешней моде, между прочим! Поэтому, если кто-то сейчас примчится на мой зов, после он просто обязан будет на мне жениться. Замуж я, понятное дело, не собиралась, поэтому не могла определиться, хочу ли, чтобы меня спасали. Может, обойтись другими средствами?
Но не успела сообразить, какие средства, кроме пилочки для ногтей, можно применить без угрозы здоровью, как меня сбили с мысли. Вдалеке раздались неразборчивые мужские голоса и деликатный смех. Да кого же принесло-то именно сюда и в этот миг?!
Рассмотреть не получилось: из-за возни я раскачалась и теперь повернулась лицом в сторону здания Коллегии. А потому те, кто прогуливался по саду, первыми увидели мои открытые всем ветрам тылы. И, судя по тому, как вдруг стало тихо, тылы выглядели очень впечатляюще.
Эх, нежные здесь мужчины, к инстаграмным женским прелестям не приученные!
– Хм, интересно, – задумчиво проговорил некто. Его вкрадчивый голос иронично звенел. – Я, конечно, слышал, что в садах Коллегий порой растут очень экзотичные растения. Но чтобы настолько… Не подскажете, мессир, что это за фрукт?
– Будете собирать урожай, – весело заявил второй некто, – не забудьте позвать нас. Я увёз бы с собой пару корзин этих сочных плодов.
Нет, они ещё и издеваются! Плодов им захотелось! В здешних ресторациях плохо кормят? Я нарочно покачнулась, стараясь развернуть себя лицом к этим нахалам.
Мир вокруг медленно закружился, и передо мной наконец возник мужчина с серебристыми, почти белыми волосами, собранными то ли в хвост, то ли в косу, как любили это делать многие маги. В таком положении я не могла понять, красив ли он, но вот его глаза, совершенно бездонные, чёрные, как две капли чернил, рассмотрела в подробностях.
За его плечом стоял ещё один щеголевато одетый незнакомец, а чуть дальше, судя по хламидам Коллегии, топтались местные маги с такими лицами, словно собирались устроить конференцию.
– Это сад мессира Слу, – заметил один из магистров. – Он любит эксперименты с растениями. Вот бедняжка и попалась!
Так, значит, именно своему будущему учителю я обязана столь фееричным появлением перед достопочтенными мужами Коллегии. Вот спасибо ему, натуралисту!
– А ваш мессир Слу большой затейник! – Стоящий передо мной светловолосый маг опустил уголок рта. Вернее, приподнял, ведь я же вишу кверху ногами!
Кровь в висках стучала всё громче, конечности затекали. А эти остолопы стояли и таращились на меня, как на фривольную инсталляцию в музее слегка потрёпанного искусства.
– Может, вы будете так любезны снять меня? – возмутилась я. – Или нравится смотреть, как девушка мучается?
И красноречиво задрыгалась, стараясь при этом сохранить положенную леди элегантность. Это с задранной юбкой, ага.
Сереброволосый взглянул на побег, что крепко меня держал, взмахнул рукой, словно что-то перерубил, – и моя ловушка разжалась. С тихим писком я рухнула вниз, успев подумать, что вот сейчас расшибу себе голову – и всё, ни забот, ни хлопот, знай себе попивай кашку через трубочку. Но вдруг, перевернувшись, упала прямо в уверенно крепкие руки.
– Созрела, – выдал дружок «седого», самодовольно ухмыляясь.
– Благодарю, но пустите! – Я сразу попыталась вывернуться из довольно настойчивых объятий.
Хмуро глянула на спасителя, и тут до меня дошло. Тёмный. Как пить дать: в магии и магах я теперь разбиралась гораздо лучше, чем несколькими месяцами ранее.
Правда, попался мне какой-то неправильный тёмный. Я слышала, что они все брюнеты или шатены – совсем как тот, второй, что стоял позади, внимательно меня разглядывая.
