1. Глава 1
– Какая жалость, – процедил герцог, небрежно отбросив от себя донос на свою невесту. – Она порченая.
– Верно, лучезарный, – почтительно склонился слуга, что принёс документы. – Как прикажете поступить? Разорвёте помолвку?
– Вот ещё, – хмыкнул мужчина, откинувшись в кресле. – Брат хочет, чтобы я женился на этой… женщине. И я женюсь. А потом отправлю её в Иролан.
– В деревню проклятых? – в ужасе прошептал собеседник. – Но она там и дня не продержится…
– Прекрасно. Не правда ли? – рассмеялся мужчина, уже предвкушая месть невесте потаскухе. – Она там и дня не продержится. Нежная девочка, привыкшая к комфорту… Если повезёт, она погибнет ещё в пути. Иди. Не хочу никого видеть. У меня завтра свадьба. Мне нужно выспаться.
***
Света
Я с изумлением заглянула в крытый прицеп, из которого на меня пялились сразу десять милейших альпаковских морд. Животные были настолько хорошенькими, что я, преодолев страх, протянула ладонь и осторожно погладила одну из них по носу.
– Светлана Сергеевна, не трогайте товар, – раздался за спиной голос босса, который всучил мне в руки тяжёлую картонную коробку.
– Это что? – удивлённо спросила я, с трудом удерживая свою новую ношу на весу.
– Пособия и учебники по содержанию альпак, – усмехнувшись, сообщил начальник. – Я обещал олуху, купившему этих зверей, что окажу поддержку и расскажу о содержании. Вот моя поддержка! – расхохотался он, указав глазами на коробку. – А теперь, Светлана Сергеевна, ползи в прицеп и оставь подарок нашему покупателю.
– Но там же они, – протянула я, опасливо указав на животных.
Может, на вид альпаки и милые, но это не значит, что они меня с радостью не затопчут.
– Лезь, говорю! А то лишу премии! – рявкнул мужчина, подтолкнув меня вперёд.
Спорить с боссом было бесполезно. К тому же он мог запросто исполнить угрозу. Он уже лишал своих работников премии… Поэтому я послушно поползла в прицеп, с коробкой на перевес.
– Там в самом конце повозки скамья, под неё поставь, – проинструктировал начальник и насвистывая, отправился по своим делам.
Костеря на чём свет стоит взбалмошного самодура, я медленно пошла вперёд, стараясь не потревожить притихших альпаков. Но едва я два шага успела сделать, как прицеп качнулся и покатился вперёд, набирая скорость.
Свалившись на устланный досками пол, я отбросила в сторону ящик с книгами и рванула к выходу, надеясь, что ещё успею выпрыгнуть. Но, как оказалось, мы набрали уже приличную скорость, а калечить себя мне совсем не хотелось.
Высунувшись из прицепа, я стала стучать рукой по брезентовой стенке и кричать, пытаясь привлечь внимание водителя. Но не тут-то было! Он меня совсем не слышал.
Только уже в следующую секунду случилось то, что заставило меня позабыть о тугоухом шофере.
На горизонте показалось что-то странное… Ну, точнее, то, чего быть не могло. Прямо на нас, лоб в лоб, неслась карета, запряжённая двойкой лошадей. Прямо по трассе! Ловко уходя от столкновения с другими участниками движения.
Вот только тот, кто был за рулём автомобиля, то ли не видел, что происходит прямо по курсу, то ли решил положиться на судьбу. Во всяком случае сворачивать шофер точно не собирался. И в эту секунду я поняла, что совсем не готова к тому, чтобы так бестолково погибнуть…
Я рванула назад в прицеп и, прикрыв голову руками, стала ждать столкновения. Но секунды бежали, обгоняя друг друга, а ничего не происходило. И когда я уже было решила, что мне просто померещилась эта карета, случилось нечто невероятное. Время словно замедлилось, а воздух уплотнился, превратившись в вязкую субстанцию. Повозка, в которой я находилась, подскочила на кочке, подлетев в воздух и словно зависла. А потом я увидела лошадей, которые медленно прошли сквозь брезент прицепа и затормозили, встав на дыбы прямо надо мной. Я истошно закричала, зажмурив глаза, и засучила ногами по полу. Но провидение решило, что этого недостаточно.
Откуда-то сверху на меня свалился огромный коричневый саквояж, попытавшись выбить остатки ума из моей головы. А потом я увидела какую-то девушку, смотрящую на меня сквозь окошко, медленно пролетающей мимо кареты.
Она глядела на меня, широко раскрыв глаза и беззвучно кричала. Совсем молоденькая обладательница рыжих кудрей, махала руками и явно была напугана не меньше меня. На вид ей было не больше двадцати. Пожалуй, это всё, что я успела запомнить до того, как она исчезла.
С гримасой ужаса, застывшей на миловидном личике, девушка в карете проплыла мимо, а потом время вернуло обычный ход.
Повозку тряхнуло, отчего я вместе с животными, чуть не полетела на настил. Но в этот раз я чудом удержалась на ногах.
Ухватившись рукой за одну из стен, я пошла вперёд и выглянула из повозки. Мы явно свернули с трассы и сейчас катили по просёлочной дороге, резво подскакивая на кочках. Я решила предпринять ещё одну попытку докричаться до водителя и снова высунулась наружу, стуча по стенке. Только вот крикнуть я не успела. Слова застряли в горле. Ведь я увидела, что нас несёт вперёд не современный автомобиль, а двойка лошадей. Машина вместе с водителем испарилась.
– Стой! – собрав волю в кулак, пискнула я, хотя голос у меня обычно звучал довольно зычно. – Остановись! Мне нужно выйти!
Похоже, это от страха. Точно от страха! Даже голосовые связки от ужаса скукожились!
– Пасть захлопни, ваша светлость! – раздался незнакомый мужской голос. – А то могу ведь и не довезти до места назначения! Сгинешь по пути!
Угроза звучала довольно устрашающе, и я решила не нарываться. Не то чтобы я была трусихой, но всё же там, скорее всего, крепкий мужик, а я выдающимся телосложением не отличаюсь. К тому же мы были одни в каком-то лесном массиве. И кроме этих милых зверушек за меня даже заступиться некому.
Пожалуй, всё, что я могу сделать, это вернуться в повозку и подготовиться к встрече с похитившим меня маньяком. А то, что это был маньяк, я даже не сомневалась…
Только вот ничего, кроме книг и животных, в прицепе не было. Поэтому я выбрала самый увесистый талмуд и притаилась, в надежде на то, что мне удастся отбиться от незнакомого мужика.
Когда повозка остановилась, я вся подобралась, приготовившись к драке. Но проходили секунды, а потом и минуты, а ко мне в повозку так никто и не заглянул.
Набравшись смелости, я перехватила справочник и выглянула из прицепа, увидев, что на меня пялится целая толпа испуганных людей, вооружённых вилами и лопатами.
– Герцогиня, – промямлил какой-то мужчина. – Рады, что вы удачно добрались.
Я неуверенно кивнула, а потом обернулась, ожидая увидеть за всей спиной кого-то ещё.
Ну как минимум загадочную герцогиню, к которой обращался косматый крестьянин. Но в повозке были только альпаки, интересом следящие за тем, что происходит вокруг.
