– Свадьба состоится этой осенью! – непререкаемым тоном оповестил отец. – Тебе уже давно пора остепениться! Элайлин замечательная девушка, из хорошей семьи, с прекрасным образованием!
– Отец! – старательно сдерживаясь, попытался возразить Арриан, – Я еще не окончил академию, а после собирался служить в королевском полку. Ты же знаешь!
Герцог Денетор Тельмар Винн Неллас раздраженно повел плечами.
– Твой брак принесет больше пользы короне, нежели служение в королевском полку! – недовольно произнес он. – Приказы короля не обсуждаются, – чуть смягчил он тон. Свадьба с Элайлин всего лишь вопрос времени! Так не вижу причины отказывать в этом государю!
Арриан упрямо вздернул подбородок, гневно сверкнул глазами, выпрямил спину и холодно осведомился:
– А что, если я уже влюблен и сделал предложение прекрасной девушке?
Он знал – спорить с отцом сейчас бессмысленно. Только нервы и силы на это потратит. Герцог Неллас был советником короля и в любых мелочах подчинялся его приказам. Даже если дело касается судьбы единственного сына. Так было всегда… Пора уже привыкнуть, но от этого не легче.
Отец побагровел, Арриан даже испугался на миг, что родителя хватит удар.
– Что ты сказал? – обманчиво спокойно переспросил он сына.
– Она сказала мне «Да», – продолжил игру непокорный сын.
Лицо герцога приобрело оттенок спелой сливы.
– Это что за девку ты решил осчастливить? – уже не сдерживая своего гнева, выкрикнул он.
Поняв, что все же пронял отца, Арриан медленно улыбнулся.
– Она аристократка! Пап, не нужно так говорить о моей будущей жене!
– Значит так, – Денетор сделал поспешный вдох, силясь усмирить свои эмоции, – я постараюсь вымолить у короля отсрочку на свадьбу, а ты… – он обвиняюще выставил указательный палец в сторону сына, – ты представишь мне свою, так называемую невесту, не позднее осенних каникул. И молись всем богам, чтобы она оказалась достойна хотя бы мизинца Элайлин, иначе я не смогу оправдать твой выбор в глазах всего двора, короля и графа Линдира – отца твоей невесты.
– Несостоявшейся невесты, – поправил Арриан, уже празднуя победу внутри.
– Уйди с моих глаз! – рыкнул герцог, опускаясь в кресло и зарывая глаза.
Сын послушно покинул кабинет отца, аккуратно прикрыл за собой дверь и направился в свои покои собираться, ведь до отбытия в академию оставалось немного времени. Сейчас победа оставалась за ним, но он прекрасно знал своего отца. Тот просто так не оставит отказ сына жениться на выбранной им девушке.
– Как тебя зовут, дитя?
Я стояла в кабинете ректора академии Амсворд и боялась поднять глаза. Ведь так я могу выдать себя с головой в тот же миг.
– Каэль, лорд директор, – тихо представилась.
Ректор кивнул, что-то заполняя в своих бумагах. Я тайком рассматривала его. Сложно сказать, сколько лет руководителю этой академии. Выглядит максимум на тридцать пять, при этом ему запросто может быть больше ста. Ректор Норберт архимаг, а с таким уровнем магической силы можно оставаться молодым несколько веков. Правильные черты лица немного портило жесткое выражение на нем. Прямой нос, проницательные темные глаза, губы сжаты в тонкую линию. Безупречный костюм цвета горького шоколада оттенял белоснежный шейный платок, такие же белоснежные манжеты чуть выглядывали из рукавов сюртука.
– Какой факультет? – продолжал что-то писать архимаг.
– Построение порталов, – ответила я.
В тот момент, когда ректор поднял на меня удивленный взгляд, поспешила прикрыть глаза ресницами и снова уставилась на носки собственных туфель.
– Вот как! – то ли восхищенно, то ли удрученно произнес он, постукивая кончиком карандаша по столу.
Интересно, к ним каждый день в академию переводятся маги-портальщики? Может быть, у них уже просто нет мест, и придется проходить отбор? Я занервничала.
– Замечательно, – все-таки определился со своими эмоциями ректор, – а курс какой?
Хороший вопрос! В академии, в которую меня определил отец в приграничном городке нашего королевства, я заканчивала четвертый курс, но подозреваю, что программа здесь сильно отличается, и я едва ли дотягиваю до третьего курса.
На меня вопросительно уставились. Нужно что-то отвечать и быстро.
– Четвертый, – все же решила сказать правду, если буду отставать, постараюсь наверстать разницу. К тому же, наверняка ректор уже получил все мои бумаги о переводе и прекрасно осведомлен обо всем.
– Четвертый, – эхом повторил архимаг, снова что-то записывая, – уровень магии?
– Восьмой, – вздохнула я.
– Негусто, – по мне скользнули сочувствующим взглядом.
Я лишь плечами пожала. Мол, сама понимаю, что бездарь, но что поделать…
– Хорошо, адептка Каэль, – ректор изобразил приветливую улыбку, – добро пожаловать в академию Амсворд! Вас проводят в вашу комнату.
– Благодарю, – присела в реверансе, в тайне радуясь, что могу покинуть этот кабинет.
– Гловис! – неожиданно гаркнул Норберт.
– Да слышу я, – послушался ворчливый голос.
В кабинете возник полупрозрачный дух. Судя по всему, при жизни он был женщиной преклонных лет. На ней красовался старомодный чепец с рюшами, строгое темное платье, застегнутое под самое горло.
– Ступай за мной, деточка, – смягчила тон Гловис, оглядев со всех сторон.
Покорно поплелась следом за своей провожатой, грустно думая о том, что все только начинается.
– Твои вещи доставят в комнату, – сказала призрачная женщина.
– Спасибо, – ответила я, подумав, что вещей у меня не так и много.
– Ты не похожа на столичных аристократок, – женщина одарила меня пристальным взглядом.
Вот как ей сказать, что не могу назвать себя аристократкой?
– Я никогда не жила в столице, – дала размытый ответ.
– Это видно, – хмыкнула Гловис, – тяжело тебе будет, девочка, очень тяжело.
А то я не знаю!
– Я справлюсь! – уверено ответила ей.
Дух покачала головой.
– Я даже не сомневаюсь, – хмыкнула она.
А я… с тоской подумала, что моя жизнь изменилась слишком кардинально и слишком быстро. Я просто оказалась не готовой ко всему. Вспомнила улыбку мамы, ее добрые глаза, ее руки… Сердце сжало ледяной рукой тоски. «Я больше никогда ее не увижу!», – отчаянно билась в голове мысль, прогоняя все другие заботы.
Глаза заволокло слезами, мешая видеть коридор, по которому мы сейчас шли. До боли прикусила губу, чтобы немного отвлечь себя. Стало только хуже. Тряхнула головой и рукавом вытерла глаза. В этот момент врезалась в кого-то высокого и мускулистого. Ну невозможно было не ощутить тугие мышцы, когда уперлась в широкую грудь лицом, а потом попыталась отстраниться от незнакомца, уперевшись руками в оную.
– Смотри, куда идешь! – услышала надменный, звенящий яростью, голос.
Этот тон, насквозь пропитанный презрением, словно хлыст ударил по нервам. Вскинула голову и посмотрела на хама. Высокий, даже очень, в белоснежном мундире с нашивками боевого мага, с черными волосами, спадающими на лоб и с янтарно-желтыми глазами, вокруг зрачков, которых плясали огненные всполохи. «Огневик!», – промелькнуло в голове. Спасите!
