Ему было двенадцать. Он был покрыт короткой серой шерстью, а на широкой сильной груди белело пятно. По бокам его длинной головы сидели два темных глаза, смотрящие вперед спокойно и уверенно. Его можно было бы назвать симпатичным, если бы не через чур длинные уши. На руках у него было по пять пальцев, а на каждой ноге – по копыту. Одет он был в черную куртку и джинсы. Звали его Макс. И он был осел.
Макс двигался на север. Чутье подсказывало ему, что там могла быть еда. Это было довольно рискованно – так далеко в пустыню он еще никогда не заходил. Там, откуда он пришел, еды совсем не осталось. Последнего кузнечика он съел позавчера. Макс вспоминал о нем с приятным чувством в желудке, хоть он и ненавидел есть кузнечиков. Он любил есть траву. Но что делать – съедобной травы здесь давно не росло. А есть хотелось очень сильно.
Макс спустился с песчаной дюны и вдруг услышал едва уловимый звук. Он насторожился. С таким звуком осыпаются песчинки, если их тронет маленькая лапка. Макс напряг зрение и посмотрел в сторону, откуда доносился звук. Вот оно. Это была ящерица – крупная, зеленая, с бестолковым взглядом. Макс облизнулся и осторожно шагнул в ее сторону. В то же мгновение ящерицы и след простыл – она юркнула вниз, на другую сторону. Максу даже показалось, что в последнюю секунду она показала ему язык. Это было слишком. Макс рванул с места, и из-под его копыт вылетело облако песка. В два шага он оказался на верхушке дюны. Проклятой ящерицы уже нигде не было – только следы на песке, тонкой ниточкой уходящие к следующей дюне. Макс с досадой лягнул песок задней лапой. Песок лязгнул, как будто это было железо. Он посмотрел вниз и удивленно поднял бровь. Под тонким слоем песчаной пыли блеснул металл. Интересно. Макс наклонился и сдул песок. Он увидел, что всеми двумя копытами стоит на железном люке. Он отошел и попытался поддеть люк носом – не вышло. Тогда он уперся в песок ногами, а в люк лбом – и начал толкать. Толкать, что есть силы. Макс так старался, его задние ноги утонули в песке уже по щиколотки. И вдруг – лязг! Люк отлетел, а Макса по инерции бросило вперед – прямо в образовавшуюся темную дыру, и он кубарем покатился в какую-то шахту.
Через несколько секунд Макс перестал кувыркаться и остановился. Поднялся на ноги, по-собачьи стряхнул с себя пыль и осмотрелся. Желтоватый свет через отверстие люка освещал тоннель, в котором он оказался. Тоннель был обшит стальными листами, на которых кто-то желтой краской нарисовал одинаковые стрелки, ведущие вглубь, в темноту. Макс оглянулся и посмотрел на кусочек вечернего неба в люке. Там, снаружи, его точно не ждало ничего хорошего – ничего, кроме надвигающейся холодной ночи в поисках пропитания. Макс достал из кармана куртки электрический фонарик, включил его и решительно шагнул вперед.
Несколько минут он шел по тоннелю, и цокот его копыт отражался эхом от стен и таял где-то позади. И вот лучик фонарика уперся в тупик. Дверь. Массивная стальная дверь. Макс обследовал ее лучом сверху до низу – справа был большой железный рычаг, а прямо по центру желтой облупившейся краской была нарисована цифра 274. «Хм», – подумал Макс – «274 что? Мухи? Кактуса? Верблюжьей колючки?» Любопытно, что Макс думал сейчас только про съестное. Про 274, например, противоослиные мины, или 274 хищных страуса мыслей у него не возникало. Это потому, что в тот момент думал за Макса его пустой желудок.
Макс подал плечом, но дверь не шелохнулась. Тогда он попробовал нажать на рычаг, но и он не сдвинулся ни на миллиметр. Даже когда Макс повис на нем, навалившись всем весом. По всему было похоже, что это конец пути. Но Макс был не из тех, кто легко сдается. Он положил на пол фонарь – так, чтобы дверь осталась в круге света, разбежался и со всей силы долбанул лбом по железу. Раздался звон. Макс так и не понял, что звенело – дверь или у него в голове. Он сел на задние лапы и уставился на дверь, вокруг которой теперь весело кружились звездочки и искры. И тут он заметил замок. Три ряда кнопок с цифрами – от единицы до девятки. Макс сразу понял, что это и почувствовал радость и предвкушение. Сотни раз он видел такие замки на дверях разрушенных домов в пустыне. Большинство из них не работали, но некоторые – да. Нужно было только нажать цифры в определенном порядке, чтобы попасть в здание и поживиться тем, что было внутри. Например, содержимым старого холодильника. Или съедобными грибами в сырых подвалах под домами. Макс любил открывать эти замки, даже если в дом можно было проникнуть через дыру в стене или окно. Для него вскрыть такой замок было делом чести.
Макс нахмурился и внутренне стал готовиться к нескольким часам сосредоточенной работы. Начать он решил с самого простого. На успех он не надеялся – так, на всякий случай. Он поднял копыто и нажал три цифры, которые были нарисованы на двери: 274. Раздался щелчок. Рычаг сам собой описал круг. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и Макс вошел внутрь.
Он оказался на маленькой аккуратной платформе, на которой стоял один-единственный вагончик с открытыми дверьми. Макс хмыкнул и решительно шагнул внутрь. Два сидения друг напротив друга. Столик между ними. И кнопка. Красная, манящая кнопка. Макс сел за столик, пару секунд подумал и нажал на нее. Двери закрылись. Вагончик поехал. Макс повернулся к окну. Вагон медленно двигался в тоннеле. Мимо проплывали его серые стены, обтянутые какими-то проводами. «Вот это денек», – подумал Макс и положил голову на стол.
+++
Макс не знал, сколько времени он проспал. Может пару минут, а может сутки. Но когда осел открыл глаза, вагончик уже остановился, а его двери его были раскрыты. Макс встал, вышел на платформу и открыл еще одну дверь. Она вела дальше – в неизвестность.
Макс шагнул внутрь и огляделся. Вдоль белых стен огромного помещения, куда он попал, тянулись какие-то шкафы, капсулы, приборы и провода. Несколько стеклянных дверей вели в другие комнаты. То тут, то там стояли столы и стулья. А в центре зала было возвышение, на котором находился здоровенный пульт с множеством кнопок и рычагов. Больше всего Макса удивил идеальный порядок, чистота, отсутствие пыли – всей этой техникой как будто вчера еще пользовались. Но кто пользовался? И с какой целью? Макс не имел понятия. Он решил сейчас же все выяснить и двинулся к пульту.
– Уходи, – раздался вдруг откуда-то сверху резкий высокий голос.
Макс вздрогнул и осмотрелся. Никого. Он фыркнул. Меньше всего здесь, в сердце пустыни он хотел столкнуться с привидением. И никуда он отсюда не уйдет – еще чего. Слишком много сил он потратил, чтобы сюда добраться. Слишком все тут было интересно и необычно. И, кроме того, слишком он был голоден. Макс тряхнул головой и пошел дальше.
