Сначала ему в ноздри ударил резкий запах мокрой псины, и только затем все остальные. Он слышал, как во мгле ночи, под тусклым блеском звёзд, они пробираются в тенях.
Пробираются по его душу.
Рун зажмурился на мгновение, двинул ногой, знаком притушил костёр – лизавший ночь языками пламени огонь почти совсем унялся. Молоко в продолговатом, глиняном графине казалось холодным – чародей нехотя сорвал восковую печать, сделал пару глотков; потянулся за булкой. Ночных гостей ждать не долго, но это не значит, что следует их встречать голодным. У хлеба был привкус абсолютно тухлого сегодня.
Первым выскочил боёвой пёс. Всклоченная холка, грива торчащих во все стороны колючек, желтые, горящие злобой глаза. Пёс перед атакой припал на передние лапы, грозно оскалился, ночную тишь тут же прорезал едва слышимый рык.
Рун в одно мгновение оказался на ногах – в конце концов, он знал, что всё закончится именно этим. Для пса это словно стало сигналом – не медля, он бросился на свою добычу. Чародей рывком опрокинул флягу: молочный след вырвался, застыл, обратился ледяными острыми брызгами, намертво прилип к сосуду. Новоявленный клинок плашмя ударил по животному, опрокинул наземь, заставил несчастного болезненно взвыть. Не растеряв желания опробовать ляжки Руна на вкус, он бросился вновь, но теперь волшебник был жестче: первым взмахом он отрубил псу переднюю лапу – бедолага тут же завалился наземь и обиженно заскулил. Парень прикончил его быстро и без сожаления.
Хозяева поспешили следом. Пса они будто пустили только ради того, чтобы проверить хвалёную проворность чародеев. Рун сплюнул наземь, видя как из-за деревьев появляется один, второй, третий…
Разбойники – по ним было понятно сразу. Тот, что был выше остальных, перекидывал небольшой топорик из руки в руку и прятал лицо за холщовым капюшоном. Второй оказался автоматоном и очень даже хорошим – Рун за всё время так и не услышал, как скрипели его шарниры. Своим оружием он избрал малурит: посох, расписанный вдоль и поперёк магическими рунами. Снаряды, начертанные на нём пылали тускло сиреневым даже из под маскирующей обернутой вокруг тряпицы.
Третий размахивал цепью, пытаясь обойти волшебника по кругу. Рун не вглядывался, но точно знал, что уже видел эту троицу сегодня – на постоялом дворе, когда мельком и случайно показал символ одного из двадцати. Ошибка, которой не следовало повторять впредь.
Напали сразу же и не сговариваясь – верно, именно эту троицу и прозвали призраками тракта. Каждый селянин, от самого Шпиля до Достенья трясся при одном только упоминании – грабили и не щадили никого. Что и говорить – былой порядок ушёл во тьму вот уже как полгода назад. По-другому просто и быть не могло.
Малурит вспыхнул, прежде чем исторгнуть из себя кривую, трескучую молнию. Рун вовремя отскочил – снаряд ударил в пенёк, на котором он сидел до этого, моментом обратив его в горелые щепки. Цепь зашелестела по воздуху, прошла у мага над головой, едва не щелкнула кончиком по сжимавшей клинок руке. Рун зло оскалился – пришло время и ему показать зубы.
Словно стрела, на ходу уклонившись от очередного выстрела малурита, чародей щелкнул пальцами. Ярко-рубиновый щит волнами вспыхнул, обволакивая руку юноши, чтобы через мгновение принять на себя удар топора. В глаза разбойнику, прямо под капюшон, брызнул сноп магических искр, здоровяк ухнул и пошатнулся. Рун, не теряя своего шанса, молочным клинком выбил оружие из рук противника, рубанул наотмашь – бандит отчаянно взвыл, а его бедро тут же украсилось широкой красной полосой. Заковыляв, пытаясь сохранить равновесие, он рухнул в кучу листьев. В висках у парня стучала отчаянная ярость, а здравый смысл тщетно пытался удержать непоколебимость и спокойствие. Рано возрадовавшись первым успехам, Рун почувствовал болезненный щелчок в районе колена. Сталь цепи ржавыми звеньями обмоталась вокруг ноги, вонзилась в кожу даже сквозь штанину. Если бы не лежавший в кармане брюк охранок – это бы точно закончилось переломом. Автоматон, успевший переначертить мелком новые руны на малурите, приготовился к очередному выстрелу. Паршивец с цепью дернул её на себя, повалив мага в ворох опавших осенних листьев – в лицо ударил запах сырой, влажной земли, во рту проявился металлический привкус.
– Чтоб вас… – зло, сквозь зубы выругался Рун и схватился свободной рукой за цепь. Магический импульс ударил по ней вспышкой – сталь, не выдержав, оглушительно лопнула. Звенья осколками оцарапали руку чародея, изодрали рукав куртки. Владелец цепи же взвыл – кажется, ему тоже досталось осколком, и Рун от всей души надеялся, чтобы поганцу выбило глаз. Молния сиреневым сгустком завилась вокруг малурита. Замерцавшие руны закружились вокруг изогнутого ствола, сплетаясь в боевое заклинание. Автоматон двигался циклично, входя в синхронизационный транс вместе со своим оружием. Молния застрекотала, изогнулась в воздухе, Рун успел раскрыть рот, вскинуть руки в защитном жесте. Молния врезалась ему прямо в грудь, пробила доспех, обожгла и отшвырнула. Ствол многолетнего и векового трещанника принял на себя тело чародея. Рун охнул, чувствуя, как что-то хрустнуло в спине и тут же отозвалось резкой колющей болью.
Бой ещё был не закончен. Грязно матерился разбойник с цепью, держась за окровавленной лицо; безуспешно пытался встать на ноги и молил собратьев о помощи здоровяк в капюшоне.
– Гус еганая, маг засратый! Я тебе твой знак так в гузно запихаю, что языком вычистишь, гнида, тварь! – голос у бандита с цепью оказался до безобразия хриплым. Обрывок цепи раскачивался из стороны в сторону и не обещал Руну ничего хорошего. И только автоматон был стоик и спокоен – сложно было ожидать чего-то другого от простой механической куклы.
Жаль, подумал волшебник. Жаль, что он так далеко от Шпиля – иначе бы он раскидал этих паршивцев ещё на подходе, а в назидание обратил бы их в сапоги или ночные горшки. Сейчас же ему оставались только малые крохи былого могущества. Но ведь и их должно было хватить, верно? Видят Архи, он того не желал, его вынудили: ладонь незаметно скользнула в сумку. Пальцы быстро отыскали необходимое: сухая мана была мягкой, словно глина. Растёртая меж пальцев, она тут же потекла по телу чародея, даруя ему сначала облегчение, а потом и новые силы.
Романтик с большой дороги наступил на молочный клинок ногой – тот, потеряв магическую концентрацию, побежал россыпью трещин, а после и вовсе белой жижей растёкся по земле. Крынка хрустнула под тяжелым сапогом, а сам разбойник склонился над Руном.
– Поколдуй мне, кляк, ну, давай, собака ты вшивая, голова кабанисья, ты… – разбойник не успел договорить. Цепь, которой он мгновение назад размахивал над головой, тут же обратилась в склизкую, ядовитую змею. Вскрикнув от ужаса, он попытался отшвырнуть её прочь, но та успела обвить руку несчастного. Зашипела, застрекотав раздвоённым языком, и принялась безжалостно жалить разбойника. Четвертый выстрел из малурита сорвался со ствола, но не возымел должного эффекта. Мгновенно оказавшийся на ногах Рун поймал сгусток руками: ладони обожгло, нутро трясло от перепонявшей его энергии, но маг знал – отпускать нельзя ни в коем случае. Обуздав непокорную стихию, словно плетью Рун наотмашь секанул механическую куклу, тот вздрогнул. Магическая программа, царившая в его голове, сбилась с положенного настроя. В воздухе тут же запахло горелым – из противника повалил густой жирный дым. Рун глянул в сторону: сквернослов валялся в густой траве у поваленного дерева. Устремив стеклянный взор в бесконечную мглу сегодняшней ночи. Змея с его руки скользнула прочь и заспешила спрятаться в камышах.
