Реджи появился в тот день, когда пятнадцатилетний Честер задумал побег. Накануне он видел, как в соседний дом грузчики внесли несколько чемоданов и предметов мебели – но отнесся к событию равнодушно: слишком поглощен был собственными мыслями…
В тот вечер за ужином мать Честера, миссис Эвелин Уилтон, взволнованно объявила:
– Честер, сегодня к леди Патрисии приехал внук. Он будет жить у нее. Твой ровесник, и учиться будет в твоем классе…
Ну а где ж ему еще учиться, мрачно подумал Честер, если школа в их небольшом городишке – одна-единственная; а вслух промычал:
– Угу…
– Честер! – тут же воскликнула мать. – Это не та вилка! И твоя салфетка вот-вот упадет, поправь! Ну почему ты такой неаккуратный!
И укоризненно поджала губы…
Он заправил салфетку поглубже за воротник, сменил вилку, на этот раз выбрав из четырех подходящую к блюду, и вновь погрузился в самые глубины отчаяния – с которым и добрел до этой семейной трапезы…
А дело было в том, что по пути из своей комнаты, в коридоре второго этажа он случайно подслушал разговор родителей – дверь в отцовский кабинет была приоткрыта.
– Питер, я тут подумала… Я, пожалуй, не буду отключать Честеру родительский контроль, – сообщила мать.
– Но Эвелин… – в голосе отца звучало удивление. – Ведь ты обещала отключить, когда ему исполнится 16!
– Но он стал часто задерживаться из школы. И все чаще выключать смартфон! А на мои расспросы не отвечает! И я совсем не знаю, где он проводит время! И как подумаю, где он может бывать и что натворить, так у меня сердце останавливается!
– Да что он может натворить, Эвелин? Он обычный подросток! Прошу, не преувеличивай…
– Обычный подросток? А ты вообще знаешь, что сейчас на уме у обычных подростков? Ты что, хочешь повторения истории мистера Каннингема?
Отец тяжело вздохнул – против такого аргумента возражений у него не было.
– Ну… Не знаю. Решай сама, Эвелин…
На этой реплике Честер проскользнул мимо кабинета вниз, в столовую, где, усевшись на свое место, обнаружил, что аппетит у него пропал начисто…
Однако протерпеть «положенное по этикету» время было необходимо – иначе его состояние вызвало бы еще массу подробных дополнительных вопросов. И он с трудом глотал кусок за куском, вежливо улыбаясь родителям – а сердце в это время захлебывалось тоскливым отчаянием…
Наконец пытка закончилась, и, поднявшись обратно к себе, он захлопнул дверь. Подошел к открытому окну, подставил лицо ветру – уже чуть зябкому, пахнувшему перезрелыми листьями дыханию ранней осени – и глубоко задумался…
Его мама никогда не была беззаботным легким человеком, но все же он помнил – лет десять назад их семья жила намного проще. Однако с тех пор, как статус отца в обществе стал неуклонно расти, Честера не покидало ощущение, что на его горле с каждым годом все больше и больше сжимается удушливая, давящая петля…
Мама родилась в очень бедной семье, но доступность социальных сетей сыграла с ней злую шутку: с детства, насмотревшись в них картинок от популярных блогеров, она начала мечтать о «красивой и богатой» жизни, и мечта эта в ее случае со временем не угасла под давлением суровой реальности, как это происходит с абсолютным большинством юношеских фантазий – а наоборот, разрослась до идеи-фикс…
Но поскольку ни условий, ни возможностей для реализации такой мечты не было – семья Эвелин не могла оплатить дочери никакое образование – ей пришлось сразу после школы пойти работать на единственный в городе завод, производивший спортивное оборудование. А вскоре она вышла замуж за Питера Уилтона – такого же простого рабочего паренька.
И в этом ее выбор оказался удачным – Питер проявил себя человеком активным и деятельным. За несколько лет он дистанционно закончил колледж и начал постепенно продвигаться по служебной лестнице; и кроме того, благодаря общительности и природному обаянию, приобрел вес в заводском профсоюзе. А его председателем стал, когда Честеру исполнилось 8. На этом посту отец неизменно демонстрировал искреннее внимание и участие к человеческим проблемам, чем снискал всеобщее уважение и признательность; и поэтому три года назад был избран членом Городского Совета, а полгода назад – мэром города.
