ГЛАВА 1
Верховная жрица храма Шеат ше-мет(1) Аруна пребывала в сильном душевном смятении, а точнее просто гневалась, потому что ее юная подопечная Айрин Архонская, дочь премьер –министра, совершила страшное святотатство. Полы храма, сакрального места поклонения богине, были натерты какой-то магической субстанцией, которая сделала их непригодными для нормальной ходьбы. Младшие жрицы и служительницы храма скользили, падали, пытались подняться и ругались, нарушая все правила благочестивого поведения в святом месте, и она не могла ничего с этим поделать.
Необходимо было немедленно что-то решать, и тогда настоятельница взмахнула рукой, тем самым привлекая к себе внимание, и приказала застелить полы дорогими ковровыми дорожками, которые использовались на праздничных церемониях строго для коронованных особ. Когда проблема была решена, верховная жрица вызвала к себе нарушительницу спокойствия. Зеленоглазое чудовище, внешне взявшее от обоих родителей все самое лучшее: яркие зеленые глаза, густые темно-каштановые волосы, правильные черты лица, и обещавшая в будущем стать настоящей красавицей, стояла скромно потупив взгляд и носком дорогой туфельки выводила затейливые узоры на пурпурно-золотой ковровой дорожке.
- Ари, что за странная выходка? Ведь это ты сотворила. Объясни или мне придется тебя наказать.
Но десятилетняя девчушка молчала, продолжая выводить свои странные узоры, пока одна из служительниц, сильно волнуясь, не сообщила Верховной о внезапном появлении короля.
- Девочка, почему ты просто не предупредила меня о своем видении?
- Вы бы мне не поверили, мне никто не верит, даже родители отмахиваются.
- Сейчас нет времени, ступай, потом поговорим о твоем неподобающем младшей жрице поведении.
Через несколько минут в зал вошел задумчивый король Карл V со своими советниками и охраной.
- Светлого утра, ше-мет Аруна, восхищаюсь вашей проницательностью, я ведь не сообщал заранее, что прибуду, но дело государственной важности и не терпит отлагательства.
- Ваше Величество, ваш визит - это честь для нас. Приглашаю всех в гостевой зал.
- Все остаются здесь, а мы с Верховной пифией поговорим наедине, - сказал король.
Когда придворные остались в ожидании его возвращения, монарх заговорил.
- Придворный астролог и мои маги наконец-то расшифровали дату исполнения древнего пророчества, оставленного нам Великой жрицей-основательницей.
- Я слышала о нем, но все пророчества туманны и время исполнения почти невозможно предсказать.
- Мой астролог утверждает, что осталось всего 10 лет до его исполнения. Сейчас 1990 год от восхождения ночного светила, через 10 лет будет великий парад планет и полное затмение ночной звезды Шеат. Все произойдет на грани веков. В связи с этим у меня возник вопрос: можем ли мы что-нибудь изменить? И касается ли все это только Аквилона или всего мира?
- Мы смертные не можем ничего изменить. Я должна обратиться за советом к богине. - Да прольется милость Шеат на нас, - произнесла пифия, осеняя себя божественным символом.
- Когда вы сможете дать мне ответ?
- Я смогу провести ритуал только через 7 дней.
- Хорошо, когда будет информация, жду во дворце, вас допустят без лишних проволочек.
После ухода короля Верховная достала древний свиток с пророчеством, чтобы еще раз обновить в памяти древний текст под говорящим названием «Плач Шеат».
Омойте, дети, слезы с ваших глаз,
Я к вам пришла сейчас в последний раз.
Последний раз грядет беда,
И принесет ее вода.
Она разрушит города,
Сметет посевы и стада,
Болезней будет череда,
Исчезнут люди без следа.
Пусть будет многим то урок,
Что гневается на них Бог…
Дальше шла вторая, малопонятная часть, которую трактовали по-разному, но общий смысл был в небесных знаках, которые указывали на конкретный срок начала бедствий. Неужели осталось всего 10 лет до предполагаемых страшных событий. Жрица все-таки надеялась на милость богини и ритуал, который должен был прояснить туманное будущее Аквилона. Но прежде чем приступить к своим основным обязанностям следовало выполнить обещание, данное Айрин. Верховная подала знак главной служительнице, чтобы та привела к ней строптивую девчонку.
- Айрин, сейчас ты отправишься в трапезную помогать сестре Рее, это будет твоим наказанием. А после ритуала, через семь дней, я поговорю с твоими родителями. Жрица-пифия должна быть сдержанной, рассудительной и благочестивой, нельзя так неразумно разбрасываться божественным даром, тем более такой силы, как у тебя.
Ари делала вид, что слушает, но было видно, что мысли ее блуждают где-то далеко за пределами храма.
- Надеюсь, что наказание образумит тебя и научит послушанию, - сказала ше-мет Аруна, закончив воспитательную беседу. - Богиня, дай мне сил, наставить это странное дитя на истинный путь служения, - прошептала она тихо.
Затем, отбросив все посторонние чувства, Верховная обратилась мыслями к ритуалу «Веер Судьбы», который требовал даже от опытной жрицы серьезной подготовки. Семидневный пост, омовение, ритуал очищения, молитвенный подвиг, она выдержала все это без роптания и напряжения, потому что на кону стояла судьба всего мира. Когда пришло благоприятное время, пифия зажгла семь ритуальных свечей, добавив в каждую яд пустынной кобры на кончике каменной иглы, большая доза могла привести к безумию, а для священного транса капли было достаточно. Затем разложила на алтаре золотые пластины с выгравированными на них древними символами и, вдохнув облако ядовитых паров, погрузилась в призрачный туман видений. Золотые пластины в ее сознании вдруг преобразились и обрели реальные очертания, превратившись в живые фигуры, стоящие на доске для шатранга (2).
На одной стороне стояли: Жрица, Светлый Маг, Поэт, на другой - Хозяин, Черный Маг, Шут, а между двумя враждующим лагерями находился Отшельник, который представлял третью силу, следящую за Великим Равновесием. Когда между добром и злом сохранялось Равновесие, миру ничего не грозило, но сейчас перевес был явно на стороне зла. Значит пророчество вполне реально и должно сбыться.
Вдруг доска растаяла в воздухе, и жрица увидела Пустынные земли и развалины храма Судьбы, оставленного представителями древней цивилизации, которые величали себя ассиями (или сынами неба). Несмотря на обладание огромной магической силой и уникальными артефактами, они сами себя уничтожили. До тех пор, пока в сынах неба сохранялась божественная природа, они пренебрегали богатством, ставя превыше его добродетель; но, когда она выродилась, смешавшись с человеческой, ассии погрязли в роскоши, алчности и гордыне. По легенде в храме была спрятана Книга Света, божественный артефакт, обладание которым давало хозяину бессмертие.
