Марика обхватила плечи руками, чтобы не дрожать от холода. Прислушалась. В окружавшей её темноте кто-то был и усердно вынюхивал, как собака берущая след.
– Тленный, – протянул скрипучий голос, – плоть.
– Плоть! – взвизгнул другой.
– Вкусно, – согласился ещё один.
И сопение стало громче.
Марика сделала осторожный шаг назад. Потом второй. Кричать и звать на помощь она не решалась. Сквозь мрак ей не удавалось рассмотреть даже собственных рук, но по её прикидкам непонятные голоса звучали куда ближе, чем мост, где должен был находиться Бадвард. Он бы всё равно не успел добежать до неё. Если, конечно, с ним всё в порядке. Последнее, что она видела, прежде чем чёрная пелена окутала весь берег, как охотник повалил светловолосого пленника на землю.
– Сладко пахнет, – зафырчали совсем рядом, и что-то потянуло её за подол платья.
– Бад! – взвизгнула Марика, напрочь забыв о своих недавних опасениях.
Она рванулась в сторону и чуть не потеряла равновесие – так крепко кто-то держал её за юбку.
– Сладкая плоть, – ткань потянули на себя.
Марика обеими руками пыталась высвободить подол, но сил не хватало, а ветхая материя, как назло, не хотела рваться.
– Нежное мясо, – чьи-то когтистые лапы вцепились в щиколотки.
Девушка попыталась оттолкнуть от себя нападавшего и упёрлась ладонями во что-то омерзительно липкое, покрытое редкими жёсткими волосами.
Острые когти уже впивались в икры ног и бёдра, хватались за предплечья, тянули её вниз. Марика сопротивлялась. Вырывалась, отбрыкивалась как могла. А они лезли со всех сторон. Скользкие, костлявые, визжащие на разные голоса.
– Бадвард! – отчаянно закричала она. – На помощь! Бад!
Последний крик вышел сдавленным – её потянули за волосы, голова запрокинулась назад. Марика поняла, что вот-вот упадёт.
Она забилась сильнее, отдавая на борьбу последние капли сил. Уже понимая, что проиграла, но всё равно не принимая поражение.
От ужаса перед надвигающейся гибелью внутри всё индевело. Так Марике казалось. Но потом стало так морозно, что пальцы рук моментально онемели, а по спине пробежал озноб.
Противники подняли визг, чуть не оглушив им, и в один момент куда-то все делись, оставив девушку. Она стояла в непроглядной тьме и дрожала, стуча зубами, не зная, что делать, куда идти и кого звать.
Марика обернулась и, несмотря на густую пелену, в десятке шагов впереди различила какое-то движение. Как будто тени там стали гуще и плотнее. Они сложились в силуэт человека в длинном плаще, полы которого беспрестанно колыхались. От этого казалось, что фигура то приближается, то снова отдаляется, точно пульсируя.
Незнакомец беззвучно выпростал руку из-под одежд. Она оказалась такой белой, что едва не ослепила девушку, и тонкой, как засушенная ветка дерева. Марика присмотрелась и оторопела, разобрав, что никакая это не рука, а длинная рукоять косы, огромное тёмное лезвие которой поднималось острым полумесяцем над головой чужака в плаще.
– Святая Чаша Черпальщика, – пролепетала девушка.
– Их здесь нет. Есть только мы, – голос обрушился на неё камнепадом, от которого всё тело загудело, точно церковный колокол.
Марика испуганно зажала уши ладонями и зажмурилась.
– Бесполезно, – сообщил обладатель голоса, – ни один смертный не способен избегать нас, перешагнув границу собственной жизни.
Марика осторожно убрала руки от головы и подняла взгляд на фигуру перед собой. Если бы не Арника с её безумными событиями, она бы решила, что спит или сходит с ума.
– Ты – Жнец? – осторожно высказала догадку девушка, и собственный голос показался ей ничтожно слабым.
– Воистину, – согласился собеседник.
– Я… – Марика запнулась. От проскользнувшей мысли голову повело. – Я… что? Умерла?
Фигура в плаще какое-то время молчала. Капюшон, освещаемый сиянием от рукояти косы, казался пустым. Но всматриваться в него девушка побаивалась. В преданиях говорилось, что правая половина лика Жнеца – изъеденная червями человеческая плоть, а левая – волчий череп.
– Ты находишься на границе мира духов, – сообщил он, – потому что потеряла свою маску.
– Что потеряла? – словно глухая, переспросила Марика.
– Человеческий образ. Только благодаря ему всякий смертный находится в своём теле.
– Ничего себе! А как я его потеряла?
– Маску сорвало аномальным энергетическим импульсом. Люди называют это магической вспышкой.
– Колдовство, – протянула девушка и кивнула с самым понимающим видом. – То есть я всё-таки умерла?
– Если ты имеешь в виду окончательную потерю контроля над телом, то ещё нет. У тебя есть небольшой запас, – Жнец помедлил, как будто подбирал слова, – возможностей. Пока конвергенция, пусть и незначительная, существует…
– Что существует?
– Помолчи! – громоподобный возглас заставил её вжать голову в плечи. Марике даже показалось, что рукоять косы засияла ярче. – Твои вопросы мешают в определении временного пласта и подборе терминологии.
– Извини, – прошептала она и, подумав, добавила, – те. Я не очень привыкла общаться с духами.
– Удачный момент, чтобы начать, – подметил Жнец спокойнее. – У тебя осталась слабая связь с твоим телом. И пока она держится, ты ещё не призрак. А значит, можешь попытаться отыскать свою маску. И, если найдёшь, вернёшься в тело.
– Можно вопрос? – аккуратно поинтересовалась девушка. Собеседник едва заметно качнул косой. – Я никогда не видела свою маску. Не знаю, что это такое. Где и как мне её искать?
– Все человеческие маски создаются в мире духов. И, если их никто не подобрал, возвращаются в него. Твоя тоже где-то здесь, ты её почувствуешь. Это единственное, что мы можем тебе ответить.
– Так себе подсказка, – Марика осеклась, – я прошу прощения! Просто немного нервничаю. Я впервые в такой ситуации.
– Мало кому удавалось оказаться в ней дважды, – согласился Жнец. – Если собираешься идти на поиски, тебе придётся быть осторожной. Мир духов опасен для тебя. Демоны. Призраки. Многие захотят получить хоть долю той жизненной энергии, которую ты несёшь в себе. Но есть и другой вариант.
– Какой? – оживилась девушка.
– Мы обрубим едва сохраняющуюся связь с твоим телом и избавим тебя от ненужных попыток вернуться.
– Нет, – запротестовала Марика и сделала шаг назад.
– Почему? Ты всё равно однажды умрёшь. Даже если вернёшься, твоя жизнь однажды закончится новой встречей с нами. Но мы можем не откладывать её и всё решить уже здесь. Ты даже не заметишь, как оборвётся эта нить, – Жнец стукнул косой о землю, и лезвие тоже налилось бледным сиянием, от которого у Марики засосало под ложечкой.
– Нет, – девушка покосилась на оружие в руках собеседника.
– Смертный мир полон боли. Так он устроен. Его невозможно ощутить иначе. Ничего другого, кроме потерь и страданий, там не ждёт. Зачем тебе обратно? – в раскатистом голосе Пожинателя душ сквозили нотки, за которыми вполне мог скрываться искренний интерес.
