Сквозь сон Николас почувствовал, что пароходик остановился. «Альдога» заглушила котел и легла в дрейф. Спокойное, тихое море едва-едва качало кораблик. За два дня путешествия Ник, казалось, выспался на всю жизнь вперед. И вот, когда паровая машина заглохла и мерное покачивание корабля прекратилось, мальчик тут же проснулся. Преисполненный сил и бодрости, он поспешил на палубу. Морозный утренний воздух освежил Николаса.
«Как-то слишком холодно… – подумал мальчик, глядя на рассвет поверх спасательной шлюпки. – И почему мы вообще остановились?»
«Альдога» качалась на волнах посреди открытого моря. Никаких признаков суши или других кораблей поблизости. Странно… Николас пробрался мимо угольных сундуков и бухт каната на нос корабля. Взгляду мальчика предстало поразительное зрелище: весь передний край горизонта застилало поле айсбергов. Ледяные глыбы выстроились ровными рядами. Казалось, еще мгновение и они двинутся вперед, чтобы раздавить «Альдогу». Рассветное солнце играло на верхушках айсбергов раскаленными лучами. То ли пыталось растопить, то ли превратить в сахарные леденцы.
– Что, пацан, красиво? – раздался позади грубый, хриплый голос. – Восемь лет такого не видел, с тех пор, как британцы устроили бойню на Балтике. Тогда Русь тоже Финский залив перекрывала. Но теперь-то зачем?
Это первый помощник покинул свою ненужную более вахту за штурвалом и вышел прогуляться по палубе. Вскоре к нему присоединились капитан и парочка матросов. Чуть позже начали выходить из кают пассажиры. Все глазели на айсберги, одалживали у капитана подзорную трубу, обсуждали различные версии происходящего.
Оливия и мастер Гримгор вышли на палубу в числе последних. Взглянув на айсберги, колдун переменился в лице. Две половинки его личности приготовились начать спор, и мастер Гримгор вынужден был укрыться от посторонних взглядов. Ник успел услышать, как шепчется сам с собой колдун:
– Неужели опять война? Или еще чего похуже?
– Уж кто бы жаловался! Если жареным запахнет, к тебе сразу же прибегут извиняться и помощи просить…
Ник только покачал головой. Дело в том, что мастер Гримгор, его учитель, находился на нелегальном положении. За ним охотились имперская инквизиция и колдуны Трибунала. Впрочем, состояние Оливии вызывало гораздо больше опасений. Девочка страдала от морской болезни. При одном взгляде на воду ее лицо из сероватого сделалось бледно-зеленым. Оливия пнула Николаса:
– Не смотри на меня так! – И скрылась в каюте.
Споры о том, почему Финский залив перекрыт и куда теперь идти «Альдоге», были в самом разгаре, тут в строю айсбергов началось движение. Через ряды протолкнулась большая плоская льдина и подплыла к пароходику. На ней стояла чугунная печь-буржуйка, а рядом кресло, застеленное медвежьей шкурой. Там с комфортом разместился усатый мужик в сине-зеленом кафтане. Подрулив к «Альдоге», капитан айсберга закричал на ломаном немецком:
– Закрыт залив! Обратно поворачивайте! Нету хода на Русь-матушку! На льдины не плывите – потопнет ваш пароходик!
– А что случилось, братишка? – прокричал мастер Гримгор.
По-русски колдун давно говорил без акцента.
– То говорить не велено, особливо иноземным шпиёнам! – отвечал усатый, но тут же добавил: – Покушение на царя-батюшку было! Вот оно что! Потому границу и перекрыли!
И обитаемый айсберг уплыл, попыхивая печкой-буржуйкой. Посовещавшись с пассажирами, капитан повернул пароход на юг. Решено было идти в Ригу. Ливония как раз вновь перешла Империи от русских, чему местные власти чрезвычайно радовались, считая освобождением.
– Пап, а почему раньше было много стран, а теперь так мало? – спросила Оливия.
– Похоже, вам не помешает урок истории, барышня! Идемте-ка в каюту! – отвечал мастер Гримгор.
– Очень занудный урок? – поинтересовалась девочка.
Колдун только подмигнул дочери, отвечать не стал.
Историческую лекцию мастер Гримгор начал издалека, с незапамятных времен, когда миром правили три древние цивилизации: Лемурия[1], Гиперборея[2] и Атлантида[3]. Тогда колдовское искусство достигло небывалых высот, были созданы мощнейшие артефакты, построены невиданные города и крепости. В борьбе за мировое господство древние вели долгие и кровопролитные войны. А в мирное время накапливали запасы разрушительного колдовства и губительных проклятий. В руках чародеев древности были заклинания, способные стирать с земли города, топить острова и опрокидывать горы. Эта мощь заставила великие державы задуматься и остановить войну.
Впрочем, дело на этом не кончилось. Колдуны продолжали изобретать смертоносные заклинания и непреодолимую защиту. В какой-то момент лемурийцы раскрыли самые страшные секреты некромантии и развязали новую войну. В результате Атлантида ушла на океанское дно, Гиперборея скрылась под арктическими льдами, Лемурия раскололась на мелкие острова, была опустошена цунами и землетрясениями. Так древние цивилизации погибли. Редкие выжившие колдуны были вынуждены искать приют среди враждебных примитивных племен, скрытно и с осторожностью передавать свои знания. Но у некромантов, развязавших войну, оставался козырь в рукаве. Все важные персоны их ордена имели при себе амулет предков. Этот артефакт позволял воскресить хозяина или воплотить его в подходящее тело. Причем медальон, поглотивший душу некроманта, превращался в нерушимый камень. Он мог пролежать сотню лет на дне морском и не потерять своих свойств.
Легенда гласит, что Атлантида и Гиперборея бомбардировали Лемурию столь яростно, что в живых остался только один некромант. Он-то и начал воскрешать своих собратьев. Поначалу процесс шел медленно, амулетов находили мало, колдовской силы недоставало, древние артефакты были уничтожены. Но времени у некромантов было предостаточно. За пять тысяч лет они восстановили свою власть на Мадагаскаре, Шри-Ланке и Яве. Затем предприняли новую попытку завоевать мировое господство. Армии зомби отправились покорять Африку, Индию и Сиам.
С тех пор нападения лемурийцев не прекращались. В двенадцатом веке они чуть было не завоевали полмира. В ответ на угрозу началось возрождение древних традиций Атлантиды и Гипербореи, а на севере Индии зародилась новая, невиданная ранее магическая школа. Вскоре экспансия лемурийцев замедлилась и к началу семнадцатого века совсем остановилась.
– Мой дедушка называл это время золотым веком волшебников! – мечтательно проговорил мастер Гримгор. – Впрочем, оказалось, что не такой уж он и золотой.
Некроманты слишком прониклись идей собственного превосходства, чтобы оставить мир в покое. Они сменили тактику. Полчища зомби отступили. Лемурийцы начали путешествовать по Европе, тайно и явно обучать своему искусству. Очень скоро они заручились поддержкой некоторых королей, министров и придворных магов.
