1. Часть 1. Программа «Юнит». Пролог
Уилл с сомнением глянул на свой комм и, спрятавшись в тени здания, запустил режим голограммы, чтобы вновь удостовериться, что пришёл по адресу.
И если крошечному дисплею не верилось, то полноразмерное изображение письма в адрес курсанта Уильяма Грея чётко говорило, что он кандидат в лётчики-испытатели в программе «Юнит» и должен явиться во второй корпус Министерства. Указаны были также этаж, кабинет и время — Уилл приехал раньше и решил погулять по парковой зоне перед монументальным строением, чтобы подготовиться к интервью и всевозможным проверкам. Не первогодка, обязан не запятнать честь мундира и родной академии невнятными ответами.
Перед важными событиями в жизни Уилл нередко принимал мелитики, таблетки, подавляющие телепатические способности, поскольку порой они отвлекали и уж точно никаких преимуществ на службе не давали. Собственно, полноценным псиоником Уилл и не являлся, слабый уровень первого и четвёртого рангов, но даже это мешало — невольно считываешь чужие эмоции, начинаешь зеркалить, когда следует оставаться хладнокровным и думать об экзаменационном задании или сохранять концентрацию во время учебного полёта.
Но сегодня Уилл решил обойтись без медикаментозной помощи, поскольку предполагал, что из-за способностей его и выбрали. Ещё при поступлении он, как и другие курсанты-псионики, проходил тесты, но на тот момент никто внятно не объяснял, зачем ведётся сбор данных и составляются досье на будущих лётчиков.
О проекте «Юнит» как о прорыве в военной авиации начали говорить двумя годами позже: саму технологию люди позаимствовали у одной древней цивилизации, космические корабли которой, по сути, являлись живыми существами, наделёнными интеллектом и способностью принимать самостоятельные решения. Несколько десятков лет назад идеей воспользовались учёные из когда-то существовавшей организации под названием Консорциум. Они попробовали объединить разум искусственно созданного биокорабля с человеческим, получив практически неуязвимую квазиживую боевую машину.
Для интеграции лучше всего подходили люди, обладающие телепатическими способностями. Их подключали к кораблю через имплантаты, вживлённые в головной и спинной мозг. Эта технология имела жирный минус: практически всегда разум корабля побеждал человеческий. Кто-то сдавался сразу, после первой интеграции, кто-то — спустя несколько месяцев. Слишком большие нагрузки на мозг человека: многие даже не могли отключиться от интеллекта корабля, когда сеанс интеграции завершался.
Со временем учёные из Консорциума освоили бесконтактный способ интеграции, что снизило травматичность среди будущих пилотов. Но оборотная сторона медали — и пилот, и корабль должны быть идеально друг с другом совместимы, что, увы, сильно всё усложняло. Приходилось формировать пары из пилота и ИИ (фактически разум корабля не был искусственным интеллектом, а скорее разумом животного, созданного в лаборатории, потому чаще всего его так и называли), закрепляя их ментальную связь.
Впрочем, офицеров Консорциума не волновали значительные потери среди низкоранговых псиоников: с помощью новой армии они планировали совершить государственный переворот, чтобы захватить власть в человеческом мире. Да, когда-то, когда Уилл был совсем маленьким, псионики и обычные люди враждовали.
После поражения Консорциума ситуация в обществе стабилизировалась, а о технологии интеграции человека и биокорабля на время забыли. Потом учёным пришла в голову мысль, что можно использовать двух пилотов, которые разделят нагрузку по слиянию с ИИ. Таким образом, управлять биокораблём будут целых три разума — два человеческих и один искусственный. Такой корабль называли Неразделимым Юнитом, но очень скоро формулировка сократилась до юнита.
До Уилла доходили лишь слухи, но он был в курсе, что собой представляет программа, а потому знал, что сегодня, скорее всего, встретится и со своим напарником. Бесконтактная интеграция не требовала теперь дорогостоящих и сложных операций, но найти совместимую пару пилотов было непросто. Из-за постоянного ментального контакта пилоты общались слишком тесно, и Уилл наконец понял, отчего волнуется: совместимость пока мнимая, выведенная на основе тестов, в реальности всё может оказаться непросто.
К тому же, решив первую проблему, то есть найдя двух подходящих друг другу людей, нужно было решить вторую — научить их управлять биокораблём.
Что касалось обычных кораблей, Уилл в себе не сомневался, а вот живой, пожалуй, пугал даже больше, чем будущий напарник. Или напарница. Если напарница — лучше и проще.
Так и не насладившись мягкостью газона и видом причудливо подстриженных кустов, Уилл развернулся на плитках дорожки и пошагал к зданию: лучше как можно скорее узнать о своей участи. Если будет нельзя зайти раньше — подождёт внутри.
Турникет у входа на долю секунды задумался, считав код пропуска, и заморгал зелёной стрелкой. Уилл вступил в искусственную прохладу высокого холла и задрал голову, чтобы изучить по световым указателям, как ему добраться до кабинета с номером «106».
К счастью, путь оказался недолгим, а вот ожидание, похоже, предстояло длительное: на диванчиках вдоль стен сидели десятки парней и девушек, наверняка тоже кандидаты для участия в программе. Уилл никогда не слышал о конкурсе, он вообще слишком мало слышал и в недоумении опустился на диванчик рядом с девушкой в кадетской форме. Судя по нашивкам, она была из «Нейси», одной из двух лётных академий, расположенных на орбитальных станциях, а не на планетарных колониях. Да и в целом курсанты были собраны со всех известных академий, что немного успокоило Уилла: зазря тратиться на трансфер Министерство бы не стало.
На небольшом дисплее над дверью раз в полчаса высвечивались пары фамилий — будущие пилоты юнитов. А может, и не будущие. Почти все выходили из кабинета воодушевлёнными и весело общающимися, Уилл полагал, что они прошли отбор. Наблюдать чужой успех надоело быстро, Уилл принялся разглядывать соседку — брюнетка с высокими скулами и короткой стрижкой. Её эмоций он не чувствовал, будто их разделял ментальный блок. Почему «будто»? Все участники программы «Юнит» были псиониками, брюнетка, как и Уилл, не исключение. Совсем не идеал красоты по его меркам, но что-то во внешности девушки было столь цепляющее, что Уилл обрадовался, когда она поднялась с диванчика вместе с ним: на табло появилось «Грей, Броуди».
Получается, это его напарница? День начинается с хороших вестей — Уилл как можно более незаметно окинул взглядом ладную фигуру и пропустил девушку первой в кабинет.
Дальше размышлять о прелестях шанса не представилось: в кабинете встретила строгая женщина с лейтенантскими нашивками и меткой пси-службы. Она провела курсантов к столу, где сидел седовласый военный.
