Скажи мне кто-нибудь всего год назад, что я буду сидеть в самом большом книжном магазине столицы, раздавать автографы, я бы покрутил пальцем у виска и посоветовал не налегать на спиртное. Однако… В данный момент передо мной выстроилась целая очередь желающих получить мою корявую подпись на книге с каким-нибудь банальным пожеланием. Слева стоял картонный баннер, изображающий вашего покорного слугу в полный рост, а на той неделе я утвердил сценарий экранизации в одной крупной кинокомпании.
История о моих злоключениях в психоневрологической клинике совершенно неожиданно взлетела в топ продаж издательства. Оказалось, люди устали от бесконечного однообразного фэнтези с драконами и попаданцами из других миров. От любовных романов и однотипной космической фантастики. А вот мой лихой ужастик пришёлся им по душе. И, как говорится, понеслось.
Я покривлю душой, если скажу, что был не рад и не прыгал от счастья до потолка. Ещё бы – первая книга и такое признание.
Но я не забывал, какой ценой мне это досталось. Чьи жизни легли в основу успеха.
С тех пор я возвращался в Челябинск лишь однажды. Сначала заехал на могилу к родителям, после навестил Сергея и Бориса. У парнишки было чисто и ухоженно, даже лежали свежие цветы. А вот у Бориса… м-да. Дочка, видать, и правда была та ещё сучка. Я оставил могильщикам денег, чтобы привели всё в порядок и поставили хорошую надгробную плиту. Вообще странно возвращаться в родной город ради визита на кладбище. Вроде бы и домой приехал, но только для того, чтобы зайти в гости к мертвецам.
Артём по-прежнему работал в агентстве, куда попал по моей рекомендации, и даже делал неплохие успехи. А вот я решил посвятить себя литературе. Честно говоря, до чёртиков надоело разгребать чужие проблемы. Тем более, по словам редактора, писать получалось очень даже недурно. Семён жил со мной. Хотя как жил… Пытался. Энергия Древа Жизни, которое он уничтожил, частично перешла в его астральную оболочку (ненавижу это идиотское определение), и теперь у меня дома был личный полтергейст. Когда я вышел из тела, чтобы увидеть своего непутёвого брата, то буквально чуть не ослеп: как ярко он светился оранжевым! И он мог вытягивать энергию, как та самая проклятая паутина. Любое живое существо стало ему своеобразной кормушкой. Хотя Семён старался не злоупотреблять и пользовался этим только, когда действительно хотел есть, скажем так. Не знаю, как объяснить это по-другому. Специально для него я купил на холодильник магнитики в виде алфавита. Угадайте, какое слово из трёх букв он сложил первым делом? А ещё брат мог видеть смерть. Нет, не старуху с косой, конечно нет. Но, как он говорил, силуэты людей, которые должны вскоре умереть, становились нечёткими. Будто на смазанной фотографии.
Иногда Семён пропадал на несколько дней или даже недель. По возвращении рассказывал об очередном путешествии. Меньше чем за полгода брат успел объездить почти всю Россию. Любопытства ради я как-то погуглил происшествия в городах, о которых Семён говорил, и обнаружил интересную статистику. Например, в Красноярске во время пожара неизвестная сила вытащила из горящего дома двух детей и щенка лабрадора. В Новосибирске несущийся на полной скорости автомобиль словно врезался в бетонную стену прямо перед молодой мамочкой с коляской, переходившей дорогу. Были даже видеоролики с городских камер, зафиксировавших странные чудесные спасения людей в самых разных ситуациях. И всё примерно совпадало с тем, где и когда он был. Только Семён почему-то не делился своими геройствами. Вероятно, стеснялся по не понятной для меня причине или действительно не имел к этому никакого отношения. Не знаю. Впрочем, вернёмся в книжный магазин.
Следующим в очереди жаждущих заполучить автограф (до сих пор не верилось, что кому-то может быть дорога моя закорючка) стоял тщедушного вида мужчина, лет за пятьдесят. Я бы даже сказал, мужичок. Массивные очки в роговой оправе, твидовый коричневый пиджак. Вельветовые брюки под цвет. Добавьте к этому жидкие бесцветные волосы, совершенно невзрачное лицо, и портрет доцента кафедры какого-нибудь пыльного факультета мёртвых языков Мадагаскара готов. Он замешкался, чем вызвал недовольное шиканье стоящих позади, и шагнул ко мне, сжимая в руках книгу в глянцевой суперобложке.
– Здравствуйте! А я вас почему-то таким себе и представлял. Удивительно, да?
– Ну почему же, – я как можно мягче улыбнулся, забирая протянутую книгу. – Рад, что не разрушил ваших ожиданий. Для кого подписать?
– Скажите, а… Семён тоже сейчас здесь? С вами?
По правде говоря, я успел уже навидаться всяких ненормальных, которые закидывали меня сообщениями и письмами самого разного содержания. Кто-то писал, что точно такие же монстры, как описанные мной, живут у него по соседству. А значит, поблизости выросло новое семя и нужно срочно его уничтожить. Были более изобретательные. Они рассказывали о том, как сами ежедневно выходят в «междумирье» (это их название – ко мне претензий никаких!), и предлагали там встретиться. Поначалу я даже отвечал, получая на это больше волн немыслимого бреда. Естественно, через некоторое время мне надоело. А парочку особо рьяных пришлось даже сдать в полицию. Иметь собственных «сталкеров» оказалось… таким себе удовольствием. Поэтому я совершенно не удивился вопросу. Не переставая улыбаться кивнул, указывая на книгу.
– Конечно, здесь. На этих страницах, и всегда там будет. Так для кого, говорите, подписать?
– Ах, да… простите, – мужчина вроде бы засмущался. – Могу представить, сколько вы наслушались от всяких…
Он не стал уточнять, от кого, махнув неопределённо рукой.
– И мой вопрос, конечно же, тоже переводит меня в разряд этих, скажем так, поклонников.
Он говорил негромко, заставляя прислушиваться к каждому его слову. Старый трюк. Я начинал терять терпение.
– Послушайте…
– Константин, – неожиданно представился мужчина, – Овчинников Константин Анатольевич, к вашим услугам.
Я раскрыл книгу и начал размашисто писать на форзаце стандартное пожелание читателю от автора, которых за сегодня успел сделать уже с полсотни.
– Я, собственно, что хотел сказать, – продолжил он. – Если вдруг ваш брат захочет снова вернуть себе тело, я, вероятно, смогу ему в этом помочь.
Ручка замерла посередине фразы. Я поднял на него вопросительный взгляд.
– Простите, что?
– Есть древний ритуал, который позволит преобразовать энергию древа, оставшуюся в вашем брате, в заново перерождённую физическую оболочку.
– Ах, древний ритуал, – снова улыбнулся, дописал и протянул ему книгу. – Хорошо, я обязательно буду иметь это в виду.
– Конечно, я вас понимаю, – Константин вынул из внутреннего кармана визитку, положил на стол.
