Лифт несся от стыковочного узла вниз по спице, и Талия Нг чувствовала, как увеличивается ее вес. Она сползла на пол, пытаясь уловить тот момент, когда гравитация достигнет одного g. Талия надеялась, что в этом анклаве жители не зациклены ханжески на большой гравитации. Можно подумать, страдания при двух g улучшают моральные качества. Хлыст-ищейка и приборы для настройки центра голосования сильно оттягивали пояс.
– Талия, учись скрывать волнение, – негромко посоветовал Дрейфус, когда лифт затормозил.
Та оправила китель под ремнем.
– Простите, сэр.
– Ты справишься.
– Мне немного не хватило времени, сэр. Ну, чтобы заочно познакомиться с Домом Перигалов.
– Маршрут тебе сообщили, как только мы улетели из анклава «Доспехов».
– Сэр, с тех пор прошел всего час.
Дрейфус глянул на Талию, прищурив левый глаз:
– Какой у тебя индекс скорочтения?
– Три, сэр. Ничего особенного.
Дрейфус хлебнул кофе из термоса, который захватил с корабля. Создала кофе Талия – чернее дегтя, начальник любит именно такой.
– Полагаю, сводка данных получилась очень длинной.
– Свыше тысячи параграфов, сэр.
– Да, но там частности, основное сообщают на занятиях.
– Надеюсь, что так. Тем не менее я не могла не заметить…
– Что именно? – вкрадчиво спросил Дрейфус.
– Сэр, ваше имя там сплошь и рядом.
– Ну, в свое время мы с Кейтлин Перигал вдоволь потрепали друг другу нервы. – Дрейфус скупо улыбнулся.
– Уверена, она с удовольствием мне об этом напомнит.
– Можешь не сомневаться, – вставил Спарвер, еще один младший полевой префект, участвующий в блокаде.
Дрейфус положил мозолистую ладонь Талии на плечо.
– Просто помни: твое дело – собрать доказательства. Любые провокации – наша со Спарвером забота.
Дверцы лифта открылись, и в лицо пахнуло горячей влагой. Повсюду клубился пар. Префекты стояли перед огромной пещерой, выдолбленной в каменном торе – ободе гигантского колеса. Куда ни глянь, бассейны с водой, соединенные мудреной системой каналов и шлюзов. Люди, в большинстве обнаженные, плавали, плескались, играли в воде. Среди них были и немодифицированные, и напоминавшие людей весьма отдаленно, и даже юркие целеустремленные существа, которые людьми никогда не были.
Дрейфус достал из кармана кителя круглые очки и рукавом стер испарину с темных стекол. Талия достала свои, надела и заметила, как изменилась обстановка. Людей она теперь видела не обнаженными, а в масках и костюмах или частично прикрытыми движущимися цветовыми блоками и дымчатым оперением. Кое-кто менял размер и форму. Иные и вовсе стали невидимыми, хотя их присутствие выдавал мерцающий контур. Над бассейнами выросли сложные блестящие конструкции – Талия не могла решить, скульптуры это или форма визуализации данных, связанная с игрой воображения.
– Вот вам и теплый прием, – проговорил Дрейфус.
Что-то зашагало к ним по сухой дорожке между бассейнами – стройные женские ноги в чулочках несли поднос с напитками. Высокие каблуки цокали, ноги приближались, с сумасшедшей точностью ставя туфельки одну перед другой. Жидкость в бокалах даже не колыхнулась.
Талия потянулась к поясу.
– Спокойно! – шепнул Дрейфус.
Робот-слуга остановился прямо перед ними.
– Добро пожаловать в Дом Перигалов! – пропищал он. – Выпить хотите?
– Спасибо, – поблагодарила Талия, – но нам же следует…
Дрейфус опустил термос с кофе на пол и потянулся к подносу.
– Что посоветуете?
– Красное весьма недурно.
– Тогда красное. – Том поднес бокал к губам, чтобы только аромат почувствовать.
Талия тоже взяла бокал, а Спарвер воздержался: с его обменом веществ лучше не рисковать.
– Пожалуйста, идите за мной. Я отведу вас к матриарху.
Вслед за женскими ножками префекты зашагали вокруг бассейнов. Поначалу их прибытию не уделили должного внимания – но только поначалу. Теперь от пристальных взглядов у Талии аж затылок покалывало.
Они поднялись к самому высокому бассейну, где четыре железные рыбы изрыгали воду из разверстых ртов. По грудь в воде с ароматизированной пеной сидели двое мужчин и Кейтлин Перигал, вполне узнаваемая по изображениям из сводки. Мускулистые плечи Кейтлин плавно сужались к предплечьям и изящным перепончатым кистям, ногти ядовито зеленели, в волосах блестело павлинье перо. Над головой резвились зеленые нимфы и сатиры.
– Префекты! – Голос Кейтлин по теплоте не отличался от сверхтекучего гелия.
– Матриарх Перигал, – отозвался Дрейфус, остановившись в паре сантиметров от края бассейна. – Меня сопровождают младшие полевые префекты Спарвер Банкал и Талия Нг. Мы с вами, разумеется, знакомы.
– Вялый толстяк – Том Дрейфус, – объяснила Кейтлин, лениво повернувшись к своим компаньонам.
Один из них, томный сероглазый блондин с длинными волосами, холодно взглянул на Дрейфуса. Казалось, он сошел с полотна импрессионистов, а все из-за плюмажа.
– Кейтлин, вы с ним уже встречались?
Перигал шевельнулась, рассекая воду мускулистым хвостом с плавниками, который был у нее вместо ног. Талия даже коснулась очков, чтобы убедиться: ей не почудилось, хвост настоящий.
– Смысл жизни Дрейфуса – досаждать мне любыми законными путями, – съязвила Перигал.
– Я лишь выполняю свою работу, – невозмутимо отозвался Дрейфус. – Разве моя вина, что эта работа периодически касается вас?
