– Может, свергнем меня или убьём, и ты станешь царём? – вздохнул Манду, откинувшись в кресле.
Все вяло заулыбались, а Индра пожал плечами:
– Я отвечаю за корабль, ты – за местных. Хватит уже ныть, сто раз это обсуждали!
Круглый стол капитанской каюты с момента аварии стал местом обсуждения наболевших проблем команды.
Манду отвернулся и тоскливо уставился в иллюминатор. Дальше этой солнечной системы им теперь не уйти. Хорошо хоть, что нашлась планета, на которой можно жить. Впрочем, бывший помощник капитана, а ныне царь грустил не по родине, а по обычной, свободной жизни. Вся эта навязанная власть была отнюдь не его мечтой. «Моя любимая, маленькая, голубая планета… как бы я был счастлив, если бы мог здесь просто жить…» – в который раз подумал он, глядя на голубой шар в черноте космоса.
– Сам виноват, что не проверил здоровье девушки, когда женился, – развёл руками капитан. – И не надо теперь делать из меня злодея.
– Я не по этому признаку выбирал жену! – вспылил Манду.
– Ну и дурак! Думаешь, мы можем себе позволить влюбляться? Как дома? Мы на войне! Если у тебя не появится наследник, то власть перехватят. Полагаешь, местные удержат войско, если нападут асуры? – Индра буравил взглядом упрямца, а потом оглянулся к бортовому социологу: – Какой у нас прогноз, Риво?
– Год-полтора протянем, не больше. Потом нужен наследник. Вероятность захвата власти – 98%, – кивнул тот, включив для команды проекцию экрана со своего планшета. Манду мрачно уставился на повисшие над столом графики и цифры.
– Я не позволю вам убить её, – он сжал кулаки. – Мы не асуры!
– Это не обязательно, – Индра скрестил руки на груди, откинувшись в кресле. – Изобразим смерть, перевезём сюда…
– Да, конечно! Может, ты вспомнишь, что у неё слабое сердце? – Манду вскочил и начал мерить каюту быстрыми шагами. – Ты представляешь, что с ней будет, если она увидит всё это? – он махнул в сторону приборов и иллюминаторов.
– Тебе нужна новая жена! – рявкнул капитан. – Которая родит тебе ребёнка! От этого зависят судьбы всех нас, страны и жизнь твоей пассии, кстати, тоже!
– Усыновим!
– Да полдворца присутствует на родах, по их тупым традициям!
Манду сел и, застонав, опустил лицо в ладони.
– Хм… – кашлянул Зир, самый юный член команды, – а почему не сделать искусственное зачатие?
– Ага, – саркастически хмыкнул царь, – здесь её кондрашка и хватит от всех этих приборов. Индре даже руки пачкать не придётся.
– Ну, сам роди наследника, – пожал плечами парень.
Большая часть сидевших за столом на этих словах покатилась со смеху. Другие же, кто предпочитал пореже покидать корабль, непонимающе глядели на развеселившуюся команду.
– Ох, давно я так не смеялся, – вытер глаза капитан и глотнул воды из стоявшего перед ним стакана.
– Что особенного я сказал? – обиженно буркнул Зир, – меня отец родил.
– Здесь за такое скорее колдуном объявят, – отмахнулся Манду. – А там и до костра недалеко.
– А вообще-то… – задумчиво протянул капитан, – хм… магия… А что? Это мысль…
– Ты что-то придумал? – с надеждой посмотрел на него Манду.
– Можем попробовать объяснить всё мистикой, – предложил Индра. – Волшебство, позволившее – о, чудо! – забеременеть мужчине. Если прокатит, то мы не только сохраним позиции, но и сформируем нужные качества зародыша. Родишь настоящего богатыря, царь! – улыбнулся капитан.
У Манду и остальных лица уже озарились надеждой, когда Индра добавил:
– Заодно вложим инстинкт ненависти к асурам. Такой наследник непременно уничтожит их до последнего! – сверкнул глазами капитан.
– Нет! – резко воскликнул царь. – Я не позволю делать куклу из моего сына! Запрограммировать пол – да. Нужен мальчик, это понятно. Сделать его физически сильным, умным, ловким – да. Ведь от него будет зависеть страна. Но лишать его свободы воли? Нет, Индра! Мы не асуры!
– Да нет больше свободы, наивный! – простонал тот. – Война, Манду!
– Я тебе говорю: нет, капитан! У суров никогда не было, нет и не будет рабов. Ни в нашей вселенной, ни в какой другой.
…Цветы украшали парадный зал дворца, а драгоценные камни переливались в нарядах гостей. Сидевший на троне Манду величественно кивал каждому и мысленно вздыхал: «Господи, за что мне всё это?..». Вот уж не думал сын врача и сельского учителя, что самая обычная экспедиция закончится восшествием на престол в этом отсталом мире. Но и оставаться в стороне суры не могли, особенно когда их бывшие друзья, летевшие на втором корабле, решили захватить власть на планете. Кто ещё остановит этих подонков? Уж всяко не местное население со своими копьями и стрелами.
Повернувшись, царь улыбнулся жене. Бедняжка! Так и не сумевшая забеременеть в течение шести лет брака, она, по местным традициям, уже, по сути, была приговорена к смерти. Весь народ, казалось, ждал, когда же царь объявит о кончине супруги под любым предлогом. «Не дождутся!» – зло подумал он, вцепившись до боли в ручки кресла.
– Гость из Элама! Маг и целитель Джафар, – объявил слуга, и Манду внутренне напрягся.
В зал вошёл, медленно передвигая ножками, бородатый толстяк. Только глаза выдавали в нём строгого, подтянутого, молодого капитана. «Ну и вырядился», – хотелось расхохотаться царю, но он, конечно, сдержался.
Отвесив множество поклонов, гость представился:
– Я прослышал о твоей беде, царь, и могу помочь. Я изучал травы и зелья у лучших магов мира и создал специальное снадобье для твоей жены. Прошу тебя: прими мой дар. Стоит ей выпить это, и она забеременеет.
Манду милостиво махнул рукой, позволяя слуге принять флакон.
– Мы почти отчаялись, но всё в воле богов, – кивнул он.
– Ей следует выпить это как можно быстрее, пока свежи травы. Если на дне бокала останется бордовый осадок, то будет девочка, а если чёрный – значит, мальчик, – поклонился гость.
Царь недоверчиво усмехнулся, но приказал:
– Принесите два бокала! Мне налейте вина!
Через мгновение слуга подал ему необходимое. Бокал для царя уже был наполнен, а во второй Манду собственноручно вылил содержимое флакона. Красную жидкость невозможно было отличить от вина.
Царица встала, принимая из рук мужа бокал. Ещё более бледная, чем обычно, она, конечно, как и многие вокруг, думала сейчас, а не отравить ли её задумал супруг. Ведь даже не проверил, не дал попробовать прежде странный напиток слугам!
– Я люблю тебя, – обречённо прошептала она и сделала глоток.
– Не бойся, – так же тихо ответил ей муж и залпом осушил свой бокал. А затем, словно парализованный, уставился на дно и вскричал: – …чёрный осадок!.. О, боги! Неужели я перепутал бокалы?!
…Едва влетев в медицинский отсек корабля, Манду лёг на кровать и закричал Индре:
