Тетушка Ревунья поставила корзину на землю и присела возле нее, чтобы немного отдохнуть. Капи и Маленький Землеройка последовали ее примеру.
Удавчик выполз из корзины и обратился к своим друзьям:
– Вы пока подождите меня здесь, а я попытаюсь найти Тропи.
Он подполз к бушмейстеру, охранявшему вход в галерею, и поинтересовался у него, где можно найти хранителя. Последний объяснил, что хранитель сейчас на складе каучука, а затем неожиданно сказал:
– Удавчик, моя смена закончится через две минуты, и я отведу тебя к твоему кузену.
– Откуда ты меня знаешь? – удивился Удавчик.
– Когда прошлым летом в галерее случился пожар, я был в команде, охранявшей дыру, которую проделал Скаш в стене Запретной пещеры.
– Теперь все понятно, – сказал Удавчик. – А как тебя зовут?
– Тери, – представился бушмейстер.
– Очень приятно, Тери! Как дела у Кайси?
– Хорошо. Ты ее тоже увидишь. Она вместе с Тропи на складе каучука, – ответил бушмейстер. – Ага, а вот и моя смена.
Он поздоровался с коралловым аспидом, который приполз, чтобы его сменить, и направился в пещеру, сказав Удавчику следовать за ним.
– А почему и хранитель, и начальница охраны находятся на складе каучука? Опять кто-то пытался устроить пожар? – спросил Удавчик.
– Нет, что-то случилось на озере, где водяные жители получают приглашения на бал принцессы светлячков. Туда срочно пришлось отправить практически весь запас каучука – как белого, так и черного, – ответил бушмейстер.
– Интересно, что такое могло там произойти? – задумчиво произнес Удавчик.
– К сожалению, я не в курсе. Сейчас хранитель тебе все объяснит. Вон он. Вместе с моей начальницей. А я, если ты не возражаешь, пойду пообедаю.
– Спасибо, Тери, что проводил меня, – поблагодарил его Удавчик. – Еще увидимся.
– О, кузен! Как я рад тебя видеть, – раздался радостный возглас. К Удавчику приближались Тропи и начальница охраны галереи.
– Удавчик, привет! У тебя что-то случилось? Почему ты приполз так рано? – спросила с тревогой в голосе Кайси. – Ты должен помогать хранителю только через две недели.
– Привет, Тропи. Привет, Кайси, – ответил Удавчик. – У меня все хорошо, но мои друзья нуждаются в помощи, поэтому я пришел сюда вместе с ними. А что произошло на озере?
– Так ты уже в курсе? – удивился хранитель. – Надо же, как быстро разносятся новости по джунглям.
– Тери мне рассказал, что из галереи забрали весь каучук из-за какого-то происшествия на озере, но что именно там случилось, он не знает.
– Все ясно, – сказал Тропи. – Кузен, сейчас время обедать. Я приглашаю тебя и твоих друзей пообедать вместе со мной. Все вам расскажу за столом. К тому же у меня будут деликатесы, присланные водяным.
– С каких это пор водяной начал тебе присылать блюда со своей кухни? – удивился Удавчик. – Я слышал, что повелитель озер и рек очень любит вкусно поесть и у него самый лучший повар, но редко кто получает приглашение с ним отобедать. А он вдруг решил тебя угостить. С чего бы это?
– Так это ему срочно потребовался каучук. После того как я отправил практически весь запас из галереи, водяной в благодарность прислал мне блюда со своего стола, – объяснил Тропи.—А теперь идем ко мне. По дороге заберем твоих друзей. Ты мне их представишь, и вы расскажете, зачем пришли в галерею. А я за обедом поведаю вам что же случилось на озере и для чего водяному понадобилось столько каучука.
Перед тем как покинуть пещеру, Тропи попросил Кайси закончить проверку на складе и сказать его секретарю, кариаме Кари, отправить письмо к капибарам с просьбой увеличить поставку каучука в галерею в два раза в течение следующих трех недель. Затем друзья поползли к выходу из пещеры.
Удавчик обратил внимание, что охрана галереи усилена. После пожара были добавлены охранники на входах и возле Запретной пещеры, а сейчас он заметил, что через каждые пятнадцать метров установлены дополнительные посты.
– Тропи, почему в галерее столько охраны? – спросил Удавчик.
– Похоже, Скаш опять принялся за старое и нашел способ проникать в галерею Нужных вещей, – вздохнул хранитель. – После пожара путеводное зеркало показало нам туннель, который вел в Запретную пещеру, и мы замуровали его. Но проблема в том, что это зеркало показывает только обычные проходы, если же они заколдованы, то оно их не видит.
– Тропи, уж не хочешь ли ты сказать, что Скаш может колдовать? – удивленно спросил Удавчик.
– Нет, конечно, но, похоже, он связался с каким-то колдуном, – сказал хранитель. – Ты знаешь, что я веду строгий учет всего, что находится в галерее, но при последней проверке обнаружилось, что не хватает шерсти лам и гуанако, исчезли несколько змеиных кож, недосчитали десяти перьев попугая ара, восьми небольших шаров каучука и несколько скорлуп яиц нанду. И самое главное, никто не может понять, как все это исчезло. Подозрительных следов в галерее обнаружено не было, на выходе охрана проверяет всех, но ведь вещи все-таки пропали. Так же я проверил Запретную пещеру, но там, к счастью, все на месте.
– Тропи, я все-таки не могу с тобой согласиться, что Скаш связался с кем- то, кто может колдовать, – помолчав немного, сказал Удавчик.
– Почему? – удивился хранитель.
– Да потому, что любое существо, владеющее магией, первым делом попыталось бы завладеть предметами, которые находятся в Запретной пещере, а ты обнаружил пропажу только самых обыкновенных вещей. Ну скажи, зачем волшебнику перья и каучук?
– Знаешь, а ты, похоже, прав Удавчик. Я об этом даже как-то и не подумал, – улыбнулся Тропи. – В последнее время я сам не свой. Меня очень обеспокоило появление неизвестного волшебника в джунглях, помогающего моему злобному братцу. Ты отлично знаешь, что сейчас некому защитить нас. Волшебная сила короля светлячков и водяного не так уж и сильна, а гномы, эльфы и другие существа, обладающие магией, не хотят помогать ни нам, ни друг другу. Я, честно говоря, очень удивился, когда узнал, что гномы согласились сделать волшебную арку для короля светлячков. Мне кажется, что они ее сделали, чтобы отблагодарить королеву, так как она добра ко всем. И ей не важно, кто ты и где живешь: в джунглях или глубоко под землей.
– Тропи, я понимаю твои беспокойства, – согласился Удавчик. – Даже предметы из Запретной пещеры не могут нас защитить, так как мы можем использовать только самые простые из них: такие как волшебное покрывало или путеводное зеркало. Остальные же подвластны только духам четырех стихий или очень сильным магам. Конечно, драконы при желании тоже могут ими воспользоваться, да вот только где они теперь все – и духи, и маги, и драконы?
Несколько минут они ползли молча. Затем хранитель нерешительно посмотрел на Удавчика и тихо спросил:
