Зима в эту пору выдалась на редкость морозная. Ветер выл среди деревьев, пригибая кусты к сугробам, ломая старые сухие сучья. Снег укрывал ровной белой пеленой все вокруг, сверкая алмазной крошкой в призрачном свете луны. Ни один зверь не показывал носу из своих убежищ, ни одна птица не заводила радостную трель. Все замерло в дебрях Старого леса, что притулился под боком у Драконьего Пика, самой высокой в этой округе горы-одиночки.
Такое название этой твердыне не зря дали местные жители. Бытовало поверье, что живёт на той вершине чудо древнее, змей мудрый и суровый – Дракон. Сказания о нем слагали разные, потому что не видел его никто, но и проверять не решались, кабы не сожрал. Но то, что он есть обязательно, не сомневался никто. Ведь таков был этот мир. Жили в нем разные народы и диковинные племена, существовали рядом мирно или воинственно, как и везде, где существует жизнь.
Люди здесь научились сосуществовать бок о бок с домовыми и троллями, русалками, нимфами и оборотнями. Наладили житье-бытье, торговлю. Охотно пользовались услугами волшебного народа, будь то домоводство, охота, рыбалка. Да и сами в долгу не оставались.
Жила в том краю девочка одна. Не простой человек, оборотень, лисенок. Рыжая непоседа, бесстрашно сующая везде свой конопатый нос, сверкая желтыми хитрыми глазками. Как звали ее, то ли Алеся, то ли Алиса, толком никто и не знал, потому и кликали Лиской. Местные же мальчишки дразнили Рыжей Кляксой за ее непослушные кудри цвета солнца. На местном постоялом дворе добрая хозяйка отделила для волшебной сиротки закуток за печкой на кухне. А Лиска, в благодарность ей, часто бегала в Старый лес, охотиться в облике лисички за кроликами да куропатками.
Сегодня вечером Лиска забрела дальше обычного, ловко забралась на Драконий Пик и нырнула в видную ей одной расщелину между древними камнями. Поначалу было темно, хоть глаз коли. Но шаг за шагом мерцающий свет развевал кромешную тьму, пока не засиял, как солнышко в большой пещере. То был резвый огонь, что пылал в большом очаге у стены и разогревал этот созданный природой грот.
В пещере было по-домашнему уютно. По неровным каменным стенам была развешана мишура, в углу стояла большая пушистая ель, украшенная разноцветными шарами. А у очага стоял столик с дымящимися на нем чашками с чаем. По бокам примостились пузатые кресла. И в одном из них восседал хозяин сего жилища. Ни много, ни мало сам Дракон.
С красно-бурой чешуей, шипастым хвостом и рогатой головой. Размером он сейчас был не больше обычного человека, хоть и мог за миг обернуться гигантом. Этот волшебный персонаж мог и не такие фокусы вытворять. Сколько Лиска его знала, и не такое еще видела. А пока тот мирно восседал в кресле и прихлебывал ароматный чай из кружечки.
– Ох! Дом, милый дом! – продрогшая за время прогулки по лесу, Лиска резво подскочила к большому очагу погреться у ласкового огня.
– Ты чего это в таверне нынче не осталась? Стужа такая ведь! – пропыхтел Дракон, осторожно дуя на горячий чай.
– Да к хозяйке гости пожаловали. Вот я ей пару курочек из-под снега наловила.
Лиска жмурилась и млела от тепла, разливающегося по каждой клеточке тела.
– Когда елку притащил? Здорово! Уже украсил все! Красиво как!
– Так праздник скоро. Новый год почти на пороге. Год Дракона. Надо встретить, – пожав чешуйчатыми плечами, отвечал Дракон.
Звали его Тит, но имя то было известно лишь Лиске одной, которая была ему близким другом вот уже третью зиму подряд. Жил он на этой горе, сколько себя помнил, всегда один. Люд из города его боялся, не приближался к горе. А Титу порой так хотелось поговорить с кем-нибудь. И когда эта рыжая непоседа однажды забрела в его края, наткнулась случайно на древнего зверя, то вовсе не испугалась его. Чему Тит сначала невероятно удивился, потом вознегодовал – он разве растратил весь свой вид устрашающий?! Но потом осознал – вот он, шанс его единственный обзавестись другом.
Так с той поры они вместе. Тит Лиске рассказывал сказки, сидя за чашками чая у очага в его пещере. Играл с ней в снежки в лесу, бегал наперегонки за неугомонным лисенком. И осознавал, что обрел в рыжей девчонке куда больше, чем друга. Прикипел он к ней своим сердцем, как к дочери. И радовался всегда, когда она оставалась в его пещере. Баловал ватрушками и пирогами, прямо из воздуха наколдованные, но оттого не менее вкусные.
– Что ты там топчешься? Садись, чаю выпей. Сегодня ароматный, ежевичный, – причмокнул Дракон, приглашая непоседу к столу.
– Все колдуешь? – беззлобно спрашивает Лиска, плюхнувшись в кресло напротив. А глаза уже так и шарят по столу в поисках сладенького и нового чуда. Никогда не надоест такое сочетание!
– А как же? Без чудес и жизнь скучна, – отвечал Тит, материализуя перед конопатым носом тарелку с пышными пирожками. Проголодалась верно, по лесам за дичью шныряя. И был прав, когда Лиска вцепилась зубками в тесто с ливером. – Останешься? Постелю топчанчик у огня?
– Ага… – пробормотала Лиска с набитым ртом. – Лень уже обратно возвращаться. Здесь всегда так тепло и уютно, нежели там у людей. И не страшно, ведь кто к Дракону сунется?!
– Можно подумать, ты когда-то чего-то боялась, – хмыкнул Тит, уже хлопоча над «колыбелькой» из пуховых одеял для «дочи».
Он знал, Лиска просто подтрунивает над ним. На том часто и строилось их общение. На добром поддразнивании. А в пещере и правда только уютнее стало с ее появлением. Светлее как-то, значимее. Ведь то теперь не берлога мрачного одинокого зверя. Это и правда уже дом, куда хочется возвращаться снова и снова, слышать смех и добрые шутки, и знать, что тебе здесь рады. Тебя здесь ждут.
– А я по шпалам, опять по шпалам иду-у-у… домой по привычке-е-е! – пела себе под нос Лиска, лёжа у потухшего очага под горой пуховых одеял на топчанчике. – Тит! А, Тииит!
– Ну чего тебе? – вяло ответил Дракон.
Ещё только-только рассвело, а как известно, дракона лучше не будить в такую рань несусветную! Однако, всем непоседам уже не спится и чихать они хотели, что кто-то там не выспался!
– А ты когда-нибудь катался на поезде?! – тем временем вопрошала Лиска, ничуть не смутившись того, что выдернула из сладкого сна своего старшего друга, да ещё и не давала туда вернуться.
– Зачем?.. – открыл один жёлтый глаз Тит.
Недовольно зыркнув на рыжую девчонку, он попытался поплотнее свернуться кольцом на своём месте. Очаг давно догорел, и в пещере заметно похолодало даже для твердокожего дракона.
– Ну как зачем?! Интересно ведь! – вещал звонкий голос на всю пещеру, резонируя от каменных стен и улетая эхом в высокий потолок.
– Кому интересно? – так же, как и раньше, апатично вопрошал Тит, надеясь ещё отловить за хвост ускользающий безвозвратно сон.
