Жила была девочка по имени Ульянишка в маленьком городке на окраине Йоркшира. Городок был больше похож на деревню с маленькими пузатенькими домиками, с виду напоминающими жёлтые репки с круглыми окошками и резными ставнями. Девочка жила вместе со своими бабушкой и дедушкой и была очень любопытная, дружелюбная и симпатичная. У неё были карие глаза, светло русые волосы, которые отливали на солнце серебром, а ещё и треугольные ушки, покрытыми светлым мехом, и чёрный хвостик. Ей всегда нравилось слушать рассказы путешественников. Она могла часами расспрашивать об их приключениях. Но сама она боялась отправляться в дальние странствия, отвечая всегда одно и то же: «Мне нельзя оставлять бабушку с дедушкой. Кто о них позаботиться, если не я».
В один прекрасный день в городок приехал странствующий торговец. А вместе с ним пришла и беда.
Утром Ульянишка встретилась со своим другом Бруном, мальчиком с беличьими ушками и хвостиком. Бегая по улице, они обнаружили странный фургон. Тот не открывал свои ставни, ничего не продавал и от него словно веяло холодом. Девочке он показался каким-то жутким, но её друг решил пойти проверить.
– Стой, Брун! Не надо! – в её голосе слышался страх, – Он какой-то очень страшный.
– А вдруг это тот самый торговец, что продаёт Жемчужины Чудес? – глаза Бруна сверкали, словно он стоит в одном шаге от настоящего сокровища.
– Не думаю, что такие бывают. Да и с чего ты это взял?
– Я как-то помогал отцу в лавке и услышал, от одного покупателя, – мальчик выпятил грудь вперед и встал на носочки, чтобы казаться взрослым и попытался повторить голос того покупателя, – Если б я тогда купил бы её у странного торговца, то не жил бы в таком захолустье.
Они подошли к фургончику, и Брун решительно постучал в дверь. Ответа не было.
– Может, его нет дома?
Но её друг не унимался и продолжал стучать.
– Брун, пойдём уже, а то скоро начнёт темнеть. И жутковато тут.
– Разве тебе не хочется новых игрушек? Или жить в стране Сладостей? Жемчужина может исполнить любое желание! Ты только представь сколько всего можно загадать.
Начинало темнеть. Брун устал ломиться в дверь фургона, и, пообещав вернуться завтра с утра, пошёл вместе со своей подругой домой.
Всю ночь девочке не давали спать тревожные мысли. На улице завывал страшный ветер. Что это за фургончик? Почему никто так и не показался? Что за торговец в нём живёт? Ульянишка старалась отогнать такие мысли от себя и свернулась калачиком под одеялом.
На утро бабушка попросила Ульянишку сбегать в булочную. Идя по городу, девочка заметила как рядом с фургончиком собралась толпа недовольных горожан. Они что-то кричали и бурно обсуждали. Ей очень хотелось посмотреть в чём дело, но было страшно подходить, да и бабушкино поручение нужно было выполнить.
Ульянишка зашла в булочную и увидела как на лице торговца появилась тень тревоги и печали.
– Здравствуй, Ульянишка, – грустно пробормотал хозяин лавки.
– А что сегодня произошло? Я видела людей на площади.
– С-сегодня ночью… – голос его задрожал, на мгновение он даже замер, пытаясь подобрать слова, – несколько детей и жителей нашего городка пропали. В том числе и мой сын. Говорят их видели у того проклятого фургона! Будь он неладен! Но стража обыскала его, но ничего там не нашла…
Булочник еле сдерживал подступающие слёзы. Ульянишка хотела его подбодрить, но куда там. В маленьком городке все друг друга знают и такое событие – беда для всех.
Девочка забрала свежий хлеб и помчалась домой. Её мысли занимали пропавшие, она вспомнила, как Брун хотел сегодня встретится со странствующим торговцем. Паника охватила её. Вдруг случилось что-то страшное?
Ульянишка собрала всю свою волю в кулак и решила действовать сама. Ведь стража и другие не поверили бы в то, что возможно тут были замешаны поиски Жемчужины.
Ночь. Фургончик. Тусклый свет фонаря еле освещал улицу. Холодно. По телу пробежала дрожь. Девочке было страшно. Всё в ней так и кричало: «Беги домой!» Паника. В голове пробежал образ её друга, который звал на помощь. Морозный ветер. Глубокий вздох. И вот девочка уже лезет на крышу фургона, там виднелся открытый люк. Уши её нервно крутились по сторонам. Тишина. Ещё одно усилие. И девочка сваливается внутрь, приземляясь на пятую точку.
Внутри был странный запах нафталина и пыли. Фургончик напоминал больше свал всякой всячины: обшарпанная мягкая мебель, старые пыльные вазы и сундуки, набитые коврами и всякими побрякушками.
– Кто посмел вломиться в мой дом?! – внезапно одна из куч хлама словно зашевелилась, и начала расти. Из-под неё показался невысокий силуэт в темном длинном плаще и старой огромной шляпе, горло и половина лица была замотана толстым вязаным шарфом из под которого виднелись два желтых глаза. Но девочку не пугал его вид.
– Куда ты дел моего друга?! И других жителей?
– А-а, ещё одна маленькая искательница Жемчужины Желаний? Ну-с, в таком случае я отправлю тебя туда же, куда отправил других.
Голос торговца звучал зловеще и угрожающе, поэтому девочка схватила первое, что попалось ей под руку.
– Нет! Стой! Что это ты такое делаешь?
– Отвечай, только правду!
– Хорошо-с, только поставь на место.
Девочка посмотрела в свою руку, которая крепко сжимала банку с летающими светящимися феечками. Она подняла их над головой, угрожая разбить. Тогда торговец поведал ей, что пропавшие жители приходили к нему, и он отправил их к Жемчужине, только умолчал о том, что желание должно быть искренним и чистым, иначе злых и алчных людей постигнет страшная участь. Он указал ей на карте, где искать исполнение своих желаний. Место было около Скалистого обрыва, недалеко от городка. Там, располагается небольшая пещера, которая затапливается приливной волной. Добраться до неё можно спустившись с утёса.
Ульянишка выбежала из фургона, кинув банку с феями в руки торговца. Бежала она изо всех сил. В голове была только одна мысль: «Только бы не опоздать! Только бы успеть! Только бы они продержались до утра!» Ведь прилив мог затопить пещеру в любую минуту. Страх за своего друга окрылил её, и она, позабыв о страхе высоты и темноты, спустилась в пещеру.
Внутри было холодно и сыро. Девочка услышала печальные всхлипы и едва различимый плач и осторожно пошла в сторону звуков. Посреди пещеры падал луч света, освещая постамент с раковиной. Когда Ульяшина подошла к нему створки распахнулись и она увидела жемчужину. Перламутр переливался в лунном свете. Но её взгляд приковала решётка в полу. За ней девочка увидела пропавших детей и других жителей городка и попыталась их вытащить. Но решётку было не поднять. «Вот бы мне сейчас какую-нибудь твёрдую балку, чтобы поддеть», – подумала девочка.
