– Был у дочки в гостях, на Черном море, и ночью она потянула меня на пляж, – сказал Стефан Риндер, отведя взгляд от экрана внешнего обзора. Его широкое, с выступающими скулами и массивным носом лицо походило на маску. – Представляешь, темнота, безлуние… Только звезды, вот такие, натурально. – Он потряс поднятой рукой, сжатой в кулак, и повел подбородком на экран. – Не то что здесь, гораздо крупней. Прямо какие-то сочные! И вот сидим мы на песке, поцеживаем сладкий белый мускат, и я думаю: а ведь это же здорово – ходить ночью к морю… и днем ходить… и в горы забираться… И вообще… Да-а… – Он замолчал и, откинувшись на спинку кресла, скрестил руки на груди.
Голубоглазый плечистый бортинженер Лаэрт Палмквист тоже молчал, пощипывая курчавую рыжую бородку. О прелестях такой жизни он уже слышал незадолго до вылета, когда сидел с командиром за бутылкой очень хорошего и весьма крепкого напитка. И если Риндер вновь заговорил об этих прелестях, то, видимо, всерьез намеревался распрощаться со своим командирским креслом. Такое решение не стало бы неожиданностью – Риндер много лет добросовестно трудился на корпорацию и уже мог позволить себе отдыхать всю оставшуюся жизнь. Палмквисту не хотелось бы расставаться с ним – за тысячи часов, проведенных вместе на борту балкера, они сработались и привыкли друг к другу. Однако он понимал, что тут ничего нельзя поделать. Риндер был вдвое старше Палмквиста, и бортинженеру предстояло совершать полеты из Солнечной системы до иных звезд и обратно уже с новым командиром.
Если, конечно, он не сменит место работы.
Но такого намерения у Палмквиста не было. Вряд ли для него найдется что-нибудь лучше этой мощной корпорации, издавна носившей имя одного из ее основателей Ричарда Тиссера. Корпорация Тиссера занималась добычей и переработкой полезных ископаемых на десятках планет Нового Союза и обеспечивала своим сотрудникам очень приличное качество жизни. Располагалась она на терраформированном Марсе, от которого и отправился в очередной рейс грузовоз с регистрационным номером КТ009. Риндер и Палмквист называли свой корабль по-иному: «Ворчун» – из-за характерных звуков, которыми отвечал его корпус на включение темпорального двигателя.
Вообще, людям свойственно давать неофициальные имена объектам, с которыми часто приходится иметь дело. Поэтому один из многочисленных желтых карликов, занесенных во Всеобщий каталог, нарекли в корпорации Тарелкой. А вторую от него планету называли не номером из того же каталога, а Кортисом. Потому что открытую лицензию на производство работ на ней получила корпорация Тиссера.
Для колонизации Кортис не подходил – хотя он и обладал атмосферой, однако эта смесь газов была непригодна для дыхания. Данное обстоятельство сыграло на руку корпорации – иначе добиться лицензии было бы гораздо сложнее, а то и вовсе невозможно. А так о Кортисе мало кто знал, и деятельность корпорации на этой планете не привлекала всеобщего внимания. Во всяком случае, продолжатели дела Ричарда Тиссера очень надеялись именно на такое положение дел. Потому что там был обнаружен минерал, не встречавшийся на тех планетах, до которых уже сумели добраться изыскатели разных предприятий Нового Союза.
Тиссерит – так назвали новый минерал – залегал на большой глубине и представлял собой мелкие кристаллы, вкрапленные в толщу горных пород. Для его добычи потребовалось соорудить на Кортисе полностью роботизированный подземный комплекс, вложив в это дело немалые средства. Но игра стоила свеч, хотя корпорация никогда не выставляла тиссерит на продажу. Минуя все рынки сбыта, партии уникального минерала поступали в распоряжение союзного правительства. Насколько щедро они оплачивались, можно было судить по увеличению доходов работников корпорации Тиссера.
Бортинженер одного из десятков принадлежащих корпорации сухогрузов Лаэрт Палмквист, так же, как и командир Стефан Риндер, не был в числе тех, кто знал, чем ценен тиссерит и где и каким образом используют этот минерал. Но значимость тиссерита не вызывала у него сомнений не только в связи с систематическими прибавками к зарплате, начало которым было положено именно после ввода в эксплуатацию добывающего комплекса на Кортисе. Палмквиста, как и других, уведомили о том, что руководство рекомендует не распространяться о тиссерите за пределами корпорации, и он понимал, что это не просто совет, а приказ, за нарушение которого можно лишиться работы. Кроме того, доставка тиссерита с Кортиса осуществлялась с особыми мерами предосторожности, не применявшимися при полетах на другие объекты корпорации. Уходившие в такой рейс грузовозы снабжали защитой от возможного нападения пиратов, и к экипажу из двух человек – командира и бортинженера – добавлялся оператор боевой системы. Чаще всего с Риндером и Палмквистом летал бритоголовый смуглый крепыш Хелькиндис Оттовордемген. Было ему за тридцать, и он то и дело что-нибудь жевал. Чтобы не сломать язык, его называли коротко: Хель. Или просто Стрелок. Всем троим флайтерам выдавали ручное оружие – излучатели Аураникса, «изауры».
Путь от орбитальной транспортной базы возле Марса до Кортиса занимал чуть больше сорока стандартных часов. Основная часть этого времени тратилась на два действия: выход балкера за пределы Солнечной системы (этот выход производился перпендикулярно плоскости эклиптики) и вход в систему Тарелки с финишем на Кортисе. Запускать темпоральный двигатель вблизи планет категорически запрещалось, поскольку возмущения, создаваемые им в континууме, могли иметь катастрофические последствия. Сам же межзвездный перелет происходил очень быстро – корабль окутывался оболочкой темпорального поля, энергия времени, излучаемая звездами, вступала во взаимодействие с пространством и с огромной скоростью пожирала его.
– И все-таки пока плохо представляю себе, как я буду без этого, натурально. – Командир снова кивнул на экран. – Одно дело – в отпуск, а другое – насовсем…
Палмквист опять промолчал. Он не собирался ничего советовать командиру – это был тот случай, когда человек должен сам определять вектор своей дальнейшей жизни.
Балкер уже вышел из темпорального режима и теперь гасил скорость, приближаясь к системе Тарелки. Система насчитывала семь планет, но практический интерес представлял только Кортис. Да, ни о какой колонизации этой сходной по размерам и массе с Землей планеты и речи не шло, но люди там все-таки были. Четверо специалистов-контролеров проводили на построенной возле подземного комплекса станции половину стандартного года, а потом их сменяла другая четверка. Когда количество добытого тиссерита достигало необходимой величины, начальник смены сообщал об этом на Марс, и за грузом отправляли тот или иной балкер корпорации. Перед стартом на станцию посылали соответствующее уведомление, и начальник смены подтверждал его получение – таков был порядок.
