Лето 2115
Артур Паркер был на седьмом небе от счастья. Сегодня, после многолетних усилий, первый космический ковчег наконец предстанет перед публикой. Паркер лично поприветствовал каждого из гостей, поднявшихся на борт небольшого шаттла. Президент Соединённых Штатов увлечённо беседовал с президентом Европы. Чуть поодаль представитель Северо-Африканских Эмиратов и его китайская коллега любовались Землёй.
В иллюминатор были видны мириады звёзд, но все инстинктивно оборачивались на родную планету. Паркера это не удивляло. Он единственный смотрел вдаль…
– Великолепно, не правда ли? – спросил он, тоже подходя к иллюминатору.
– Невероятно, – согласился президент России.
– Невероятно, господин Юшов, что мы все объединились вокруг одного проекта.
– Да. И это благодаря вам, Артур. NEP[1] спасёт нашу прекрасную планету. Ваше имя войдёт в историю.
– Впереди ещё долгая дорога, но направление выбрано верно. Смотрите, мы приближаемся к ковчегу.
Все взгляды устремились к гигантским строительным верфям, мимо которых скользил шаттл.
– Вы можете наблюдать разные этапы производства космических ковчегов. Тот, что сейчас перед вами, будет готов не раньше чем через год.
Кто-то восхищённо присвистнул.
– Всё полностью автоматизировано. Участие людей сведено к минимуму. Это позволяет избежать ошибок. Ну и не рисковать человеческими жизнями, конечно.
– Это и есть ковчег? – спросила китайская руководительница.
– Да. КК-001, первый из многих. Мы облетим вокруг, чтобы вы разглядели его в деталях. Я позволил журналистам тоже приблизиться к нашим верфям, так что их кораблей будет много.
Шаттл снизил скорость и аккуратно поднырнул под ковчег.
– Это чудо техники, – прокомментировал Паркер. – Настоящий город, в котором есть всё необходимое для долгого путешествия на Новую Землю.
Главы самых могущественных государств мира с детским любопытством прильнули к иллюминаторам, разглядывая длинный цилиндр, которому предстояло добраться до экзопланеты[2] Эпсилон 145В, называемой также Новая Земля. На протяжении последних тридцати лет все они вкладывали немало денег в NEP – New Earth Project – проект, целью которого было способствовать переселению земных колонистов в другую планетарную систему, в эльдорадо, полное надежд.
Земля достигла своего предела. Глобальное потепление, загрязнение, а главное – перенаселение поставили под угрозу то хрупкое равновесие, которое природа создавала миллиарды лет. Разумеется, существовали разнообразные экологические инициативы, пытавшиеся спасти то, что ещё можно было спасти, однако все находившиеся на борту корабля знали, что NEP – это единственное решение. Если вкратце, проект заключался в том, чтобы каждую неделю отправлять на Новую Землю миллион колонистов.
Эта планета, в десять раз превосходившая размером нашу, могла без труда вместить всех поселенцев, которые получали шанс стать фермерами и выйти из безнадёжной нищеты, охватившей большую часть человечества.
Безумный проект, затеянный самым богатым человеком мира, бизнесменом Артуром Паркером, теперь находился на финальной стадии. Когда-то Паркер, владевший заводами, где трудилось множество роботов, сумел собрать за столом переговоров глав всех государств и убедил их объединить ресурсы для освоения нового мира. И вот через несколько часов первая партия колонистов навсегда покинет Землю с сердцами, исполненными надежды.
– Как видите, ковчег имеет цилиндрическую форму. Он постоянно поворачивается вокруг своей оси, что создаёт внутри искусственную гравитацию. Невозможно несколько лет жить в невесомости…
– Невероятно. Какая огромная штуковина, – присвистнул президент России.
– Примерно пять километров в длину, господин Юшов. Это необходимо, чтобы разместить миллион колонистов. В центре ковчега находится большая теплица. Во время полёта там будут выращивать овощи и зелень. А ещё мы пересадили в неё вековые деревья. На борту ковчега есть всё необходимое: больницы, кинозалы, торговые центры. Мы хотим, чтобы такое длинное путешествие прошло как можно лучше.
– А ковчег можно будет использовать повторно? – забеспокоился президент Соединённых Штатов.
– Мы надеемся. Нужно выпустить ещё сотни, чтобы каждую неделю бесперебойно отправлять новые партии поселенцев. Примерно через двенадцать лет первый ковчег вернётся на Землю. И снова отправится в путь. А потом снова…
На несколько секунд Паркер оставил гостей и наклонился к своему пятилетнему сыну Ориону. Мальчик, за которым присматривала няня, тоже прильнул к иллюминатору, сжимая в руке игрушку.
– Ну, Орион, тебе нравится это зрелище?
Малыш кивнул.
– Очень красиво!
– Когда-нибудь ты сменишь меня на посту главы NEP. Мы спасём планету, сынок!
– Да, отец, – застенчиво ответил Орион.
Это был хорошенький мальчик с волосами, золотыми, как пшеница. В его тёмно-синих глазах светился живой ум.
– А что это за маленький кораблик, который летит к большому? – спросил Орион.
Артур Паркер нахмурился. Чей-то шаттл опасно приблизился к ковчегу.
«Наверняка кто-нибудь из этих чёртовых журналистов, которые из кожи вон лезут, чтобы показать больше, чем остальные», – подумал бизнесмен.
Он включил рацию.
– Нита, тут у нас один слишком любопытный папарацци крутится возле ковчега. Свяжитесь с ним и напомните, чтобы следовал утверждённому маршруту.
– Конечно, сэр.
Через некоторое время снова послышался голос пресс-атташе. Судя по интонации, тот был всерьёз взволнован.
– Мы не можем с ним связаться. Кажется, он отключил радио. Я попрошу корабль охраны вмешаться?
Паркер колебался.
– Сэр?
– Нет, Нита, оставьте его.
– Но, сэр, возможно, это террорист. Нам же поступали многочисленные угрозы…
– Я сказал, оставьте!
Главы государств с удивлением смотрели на Паркера. Все слышали этот странный разговор.
Но бизнесмен лишь улыбнулся в ответ. Улыбка не сошла с его лица, даже когда шаттл взорвался, подлетев почти вплотную к ковчегу.
– Боже мой! Террорист-смертник! – воскликнул президент Европы.
– Какой ужас! – ахнула китайская руководительница.
Разлетевшийся на мелкие кусочки шаттл-камикадзе бесшумно растворился в космическом пространстве. В межзвёздной пустоте звуки не распространяются. Ковчег ничуть не пострадал от атаки. Только на месте взрыва слегка оплавилась краска, но роботы из службы техподдержки уже закрашивали это пятно.
– Кораблик, который сделал «бум», не разбил большой корабль?
Паркер, торжествуя, обернулся к Ориону.
– Вот именно, сынок! Видите, дамы и господа, как прочен наш ковчег. Он сконструирован так, чтобы выдерживать метеоритные потоки. Ничто не помешает первой партии поселенцев покинуть сегодня Землю. В том числе и жалкие экстремисты, считающие, что мы не должны пускаться в это дивное приключение.
