Эта история произошла более восьми земных столетий назад в другой галактике. Переломный момент случился в жизни народа, который позднее будут называть одними из самых опасных и жестоких разумных хищников вселенной. Нелианская раса… Красивые гуманоидные существа, во многом похожие на людей, однако не родственные нам с вами. У них свой путь эволюции и своя история, отличная от пути развития человечества. Сложно предположить, как могла бы развиваться нелианская цивилизация естественным путем. К прогрессу подталкивают жизненные трудности. В отличие от древних людей, этим существам, намного превосходящим наших предков в силе и скорости, обладавших способностями к телепатии и эмпатии, не нужно было изобретать колесо и плуг для земледелия. Идеальным убийцам, питающимся только сырым мясом, было проще поймать животное и перегрызть ему горло, чем мастерить для охоты копья и стрелы. При этом они не были каннибалами и не приносили в жертву богам себе подобных. Но инопланетным захватчикам силицирисам не стоило их недооценивать и пытаться завладеть планетой с розовой атмосферой.
Летающий дрон проводил панорамную съемку темного пространства за высокой черной стеной из металла и камня, по которой скользили тонкие кривые полоски электрических разрядов. Теперь это место называлось город Элнитойм, столица нового государства, принадлежащего народу аншарнай.
На вытоптанной поляне в окружении космических кораблей и боевой техники силицирисов сидели или стояли аншарнай прежних поколений, внимая долгой монотонной речи забравшегося на корабельную пушку вождя по имени Анрейми. Черноволосый желтоглазый вождь увлеченно рассказывал о различиях в устройстве и применении кислотных пушек. Длинные волосы слушателей имели самые разные цветовые оттенки, усы и бороды не росли даже у мужчин. Полуголые тела, прикрытые отрезками лохматых шкур или гладко выделанной кожи, пересекали черные и красные полосы. Изредка встречались мужчины и женщины в синтетической одежде. Под носом корабля, с которого ораторствовал вождь, полукругом выстроились “свежие” в бронированных костюмах, вооруженные лазерными и плазменными излучателями. Так называли аншарнай, выращенных в инкубаторах ускоренного развития от крошечного эмбриона до взрослой особи. Их чистая кожа отливала желтоватыми отблесками в отражении света ушедшей на покой главной звезды Мелмены огненным Мокрокусом.
По обе стороны от корабля вздымались среди россыпи пористых камней металлические столбы, похожие на копья. Одно такое копье пронзало громадного старого силицириса из касты воинов. Шлем убитого пришельца свесился набок с размозженной головы. Едкая желтая слизь текла с черной плотной шкуры и капала в траву, оставляя на месте падения выжженные прогалины.
На другом копье висел молодой вилор, белые подпалины на его широкой груди краснели от вытекающей из пронзенного горла крови.
По нижней части корабельного корпуса мелькнула продолговатая тень.
Парень, растрепанные светлые волосы которого современный человек назвал бы персиковыми, а желтовато-розовые глаза коралловыми, был одет в синтетический комбинезон с опознавательной биркой: “Кайдан. Девятнадцать лет от естественного рождения. Охотник племени Поющего Водопада”.
Бесшумно вбирая воздух ртом, он полулежал, опершись на руки и подогнув под себя правую ногу, в любой момент готовый распрямиться подобно пружине и выскочить из тени корабля в стремительном броске. Тонкий и гибкий как ящерка, он прополз немного вперед, оценил ситуацию в крепости, ориентируясь на зрение, слух и поле восприятия энергии, и привстал, выглянул из тени.
Усталость разума от недостатка отдыха и истощение тела, вынужденного долго обходиться без полноценной пищи, душили Кайдана. Несколько мелких ящерок и рыбок помогли ему выжить, но голод продолжил терзать юношу и после уничтожения скудной добычи. Лес и невысокую горную гряду ему пришлось преодолеть дважды: на пути к пристанищу вилорьего предводителя Синехвоста Премудрого и обратно – в новое убежище племени, мрачное и неуютное, пропахшее мерзостью чужезвездных страшилищ.
Слизни. Не те маленькие древесные липучки, на которых можно поскользнуться в погоне за добычей. Огромные, зловонные, безжалостные, несущие смерть всему живому. Они хотели уничтожить дом Кайдана, завладеть его миром, но проиграли войну, захлебнулись своим ядом. Жители планеты вместе победили врагов, обратили в позорное бегство.
Кайдан вспомнил, как упал кверху лапами укусивший захватчика длинногривый келин и быстро умер от ядовитой слизи. Сородичи погибшего келина продолжили прыгать вокруг чудовища. Мелькали перед ним, не позволяя прицелиться из страшного оружия. Кайдан сумел затуманить разум жадного слизня, это далось ему непросто, но юноша знал – у него одна попытка. Слизняк может отразить повторную волну. Захватчик выстрелил в свое расплывчатое колышущееся брюхо и растекся темно-зеленой жижей по камням.
Маленькая лужа, которую смоет дождь или она сама впитается в почву, затечет в скальные трещины, – все, что оставалось от уничтоженных слизнями аншарнай, и некого хоронить.
Кайдан прищурился в печальной задумчивости. Только треть племени пережила две войны, последовавшие одна за другой, – вилорью и звездно-слизняковую. Мерзкие слизни не вернутся. Большая их часть уничтожена, королева сбежала с маленькой свитой.
Кайдан взглянул на свои ладони. Уродливо скорчившаяся кожа. Ожоги от слизи чудовищ не заживали бесследно. Но только так, путем прикосновения, аншарнай могли проникнуть в хранилища памяти умирающих поверженных врагов и завладеть их знаниями, необходимыми для продолжения борьбы. Память чудовищ изменит жизнь народа. Боги вознаградили детей за терпение.
Вилоры почти одержали победу над аншарнай, и отступили. Не стали добивать ослабленных войной со слизнями природных врагов.
Подкрадываясь к мертвому вилору, захлебывающийся голодной слюной Кайдан видел перед собой не раскачиваемый ветром хвост, а живых собратьев зверя.
Синехвост Премудрый и его жена Мягколапка Пушистая важно возлежали, скрестив передние лапы и гордо изогнув длинные шеи, на широкой плоской скале, покрытой мягким настилом из голубой травы.
Кайдан стоял на коленях перед ними и думал, что, наверное, легче спуститься в жерло просыпающегося вулкана, чем приоткрыть разум вилорам, впустить их мысли в свою голову. Вилоры не говорят словами, они передают живые образы, и отвечать им нужно, показывая частички воспоминаний или планов на будущее.
“Мы убивали вилоров, чтобы выжить”, – словно испрашивая прощения, Кайдан объяснил чередой воспоминаний, глядя в печальные желтые глаза Синехвоста Премудрого.
