Немолодая женщина, возглавлявшая одно из пришлых племен, направила на Эланду яростную волну. Охотница легко отразила энергетическое воздействие, не повернув головы к сопернице. Женщина-вождь считала себя желанной невестой и злилась на то, что победительница аликама собрала лучших женихов.
Старший из поклонников устал безуспешно ждать внимания Эланды и переместился к ее грустившей в одиночестве младшей сестре, по запаху определив их близкое родство.
Вскоре сестра подбежала к Эланде, и, обняв за плечи, окатила бурлящей радостной волной.
“Я счастлива! Мое сердце горит в пламени любви! – мысленно затараторила веселая болтушка. – Лейми. Ему шестьдесят лет. Он такой качественный! Высококлассный производитель! Он идеален по всем расчетным данным! Безупречен по экстерьеру! И он чистый! Ты представляешь, он чистый!”
“Вижу, что он помылся”, – Эланда искоса взглянула на избранника сестры. В мысленной речи особенно трудно скрыть недовольство, а она и не пыталась.
Ей предлагали принять душ, но зачем? Она и присыпанная вулканической пылью не стала незаметной, а уж если бы ее отполировали до блеска, словно робота.
Чужие не всегда понятные слова, заполонившие речь сестры как насекомые – дупло гнилого дерева, раздражали Эланду.
Да, ее Лейми – успешный охотник, способный прокормить себя и племя. Ему удалось дожить до солидного возраста и сохранить кости целыми – следов заросших переломов на просвет не видно. Он дает хорошее потомство, его взрослые сын и дочь здоровы и красивы. Экстерьер? Он крупный, тяжелый, но при этом достаточно ловкий и быстрый. Лицо обычное, как у большинства мужчин аншарнай, поуже, чем вилорья морда, но запоминающееся.
“Ты не понимаешь! – изучив собравшихся вокруг них женихов, сестра опустилась на колени рядом с Эландой, держа ее за руку. – Лейми генетически чист. Не несет типичных для нашего народа наследственных заболеваний. Он проверил свою ДНК в лаборатории Научного Совета”.
“Рада за тебя, Илма”, – поджав губы, ответила Эланда.
Другие народы галактики посчитали бы союз двадцатилетней девушки и шестидесятилетнего мужчины странным и противоестественным. В народе аншарнай такие пары не вызывали удивления. Для создания семьи мужчину старались выбрать постарше, испытанного временем удачливого сильного охотника, а женщину – помоложе, не истощенную частыми родами.
В новые времена все изменится. Выпущенные из инкубаторов “свежие” не будут учитывать при выборе пары возраст и жизненный опыт, им важнее результаты генетических тестов.
“Злые слизни не смогли захватить наши охотничьи угодья, но они поработили наш разум”.
Эланда спрятала мимолетную мысль от младшей сестры.
“Мои результаты будут готовы утром, и ты тоже должна протестироваться, – не отставала Илма. – Кто из них тебе больше нравится? Я изучила все полученные результаты генетических тестов. Посмотри. Тот серый несет отслоение сетчатки глаз. Он сам здоров и допущен к размножению, но если в геноме женщины прячется такая же гадость, дети родятся больными. А тот рыжий – чист по результатам тестирования. Плохо, что есть еще нетестируемый брак. Вероятность его проявления у потомства невозможно рассчитать. Эланда, если ты выберешь Отслоенного Серого, а сама окажешься генетически чистой от тестируемого брака, то из вашего потомства для выращивания отберут свободное от его дефекта, и именно ты, а не твой мужчина, станешь родоначальницей чистой линии. Твое имя внесут в большую книгу родословных. Кого ты выбрала, признавайся?”
“Никого”.
“Ты любишь Кайдана! Я знала! Но… он еще маленький! У него нет лица! Только огромные глаза, как у ночного стервятника! А у них… взгляни, какие челюсти! Кайдан убивает билею ножом, потому что не может перегрызть ей горло. Позор!”
“Кайдан еще растет, скоро он станет взрослым мужчиной”, – Эланда по привычке заступилась за юного друга.
К двадцати годам лицо Кайдана расширится и удлинится, глаза спрячутся под свод бровей и перестанут выглядеть такими большими, челюсти подрастут и пополнятся двумя парами заостренных боковых зубов.
“Угадай, кто из нашего племени возглавил Научный Совет!” – сестра легонько толкнула Эланду.
“Скажи”, – у охотницы не нашлось предположений.
“Нилар. Я удивилась, когда узнала. Напрасно ты не согласилась стать его женой. Он бы назначил тебя своей заместительницей”.
Эланда удивилась не меньше болтливой сестры.
“Беги к экстерьерно качественному, пока тот не усомнился в своем выборе”, – она отправила Илму к избраннику, чтобы немного подумать, осмыслить происходящее.
Нилар был высок, силен и редкостно хорош на охоте, но за ним не замечалось склонности к долгим раздумьям или тяги к изобретениям. Он был опасен – не только для четвероногой или крылатой жертвы, но и для соплеменников. Ему полагалась доля общей добычи не меньшая и не худшая, чем у вождя. Мужчины избегали стычек с ним. Охотницы сочувствовали его несчастной жене. Бедняга, в отличие от Эланды, не могла противостоять мужу на равных и жила в постоянном страхе.
Нилар нисколько не огорчился, когда вилориха из стада Синехвоста убила его жену в озерной битве. Эланде вспомнились полыхнувшие радостным огнем красные глаза старшего охотника, вернувшегося в разоренное, залитое детской кровью, убежище племени. Нилар ни о ком не жалел, он был счастлив неожиданному освобождению, как несколько лет назад – гибели Аррена. Никто не разделял его с Эландой, кроме нее самой. Нилар взял бы женщину силой, не сомневайся он, что этой его силы хватит, чтобы укротить ее. Запреты богов ничего для него не значили. Именно его атака стала решающей в охоте на жену Синехвоста, оборвала жизнь молодой самки и ее нерожденных малышей.
Всех этих впечатлений Эланде было достаточно для того, чтобы Нилар вызывал у нее стойкое отвращение. Охотница надеялась, что с наступлением новой жизни он выберет достойную пару и оставит ее в покое. Не выбрал. Не пожелал. Возглавил Научный Совет.
Эланда вспомнила слизней из касты ученых: боязливых, задумчивых, тонких как черви, завернутых в длинные белые одежды, – похожих на отважных мясистых слизней из касты воинов разве что шкурой, расположением ртов и глаз. Поставила рядом с ними новоявленного научного деятеля и ей вдруг стало весело, а потом так же внезапно стало грустно.
Она не помнила, сколько Нилару лет, но знала, что он прожил больше половины желаемого срока жизни, отмеренного богами. Его сын повзрослел раньше, чем Эланда родилась, и примкнул к другому племени, девушка из которого ему понравилась. Ушел подальше от отца.
Отполированный чистящими средствами для слизней и откормленный свежим мясом клонированных зверей Нилар выглядел еще солиднее, чем прежде. Этот “почтенный ученый муж” расхаживал обнаженным по пояс, откинув за спину промытую серовато-белую гриву, сбрызнутую пахучей, как моча аликама, укладочной жидкостью, и недобро сверкая по сторонам красными бликами, напоминающими лазерные лучи.
