Офицер качнулась, вспомнив рассказ карга, где он выставил человечество монстрами. До сих пор не верилось… вот никак. Но она видела всё своими глазами!
Вдруг справа что-то резко грохотнуло, будто нечто массивное толкнулось в стену, порядком напугав Жанну, а заодно и отвлекло от тяжёлых мыслей.
Жанна обернулась и застыла в ужасе, широко распахнутыми глазами уставилась на огромное чёрно-синее существо, отдаленно напоминающее пантеру, следившую за ней через стекло террариума буквально в метре. Только эта значительно преобладала обычную дикую кошку, когда-то населяющую человеческие земли, ростом и мощным телом. Да и разинутая зубастая пасть с шипастым тёмно-синим, переливающимся в свете ламп воротником и раздвоенным, словно два лезвия ножниц, хвостом отлично внушали страх.
Пантера замерла напротив и не сводила с Жанны цепких насыщенно-зелёных камней глаз, лишь тонкое на вид, но наверняка прочное стекло террариума разделяло хищницу с избранной добычей и не позволяло насладиться лакомством.
Усилием воли Жанна уберегла себя от бегства, хотя так и подмывало сорваться с места и припустить на всех парах от явной опасности в лице иномирной хищницы.
Некстати офицер подумала, что у неё при себе даже ножа не имеется, не говоря уже об огнестрельном оружии.
Жанна сместила свой взгляд чуть выше, туда, где от первого толчка на стекле остались разводы слюней и грязи. А ещё небольшие трещинки!.. Но те уже исчезали, как будто стеклянная клетка могла регенерировать.
Однако пантера, вероятно, не посчитала ощутимой помехой тонкую преграду и вновь ринулась напролом. Последующий удар и раздосадованный рык прозвучали грознее предыдущего, а трещин на стекле появилось гораздо больше.
Инстинкт самосохранения у Жанны сработал быстрее, чем она осознала, что уже бежит прочь из флоротсека с прекрасной, но совершенно чуждой природой мира каргов.
...А позади всё же зазвенели опадающие на пол осколки разбитого хищницей стекла террариума. И топот мощных лап преследования.
«Чёрт! Да что же я такая везучая!» – сетовала Жанна, улепётывая со всех ног от флоротсека по палубе корабля пришлых.
За спиной пантера усердно сражалась с «живой» дверью ботанического сада, которая при попытке проникновения зверюги наружу затвердела, захватив дикую кошку в плен. Но хищница не собиралась мириться с неудачей, активно дёргалась и рвалась из пленения.
Запоздало завопила тревожная сирена, но даже её вой перекрывал яростный рёв чёрной пантеры. И, наблюдая за тем, как из-под носа ускользает добыча, кошка всё пуще свирепела и остервенелее вырывалась.
Как назло, никто не спешил на помощь.
«Вымерли все, что ли?!» – возмущалась Жанна. На память не жаловалась, бежала по уже знакомому маршруту, по которому её вели в флоротсек, и вроде пока передвигалась правильно.
Бежала по прямой, оглянулась через плечо, брови её с удивлением полезли на лоб: пантера уже почти раскромсала «живую» стену и выбралась, только задние лапы, филей и остроконечный раздвоенный хвост остались по ту сторону сада. Тогда дикая громадина додумалась… пронзить хвостом панель управления дверью, и остатки стенного плена отпустили сами.
– Мать вашу! – ругнулась офицер, понимая, что лишилась форы и теперь хищница её мигом нагонит.
Свернула за угол и тут же врезалась в кого-то. На удачу, это оказался один из каргов. Обрадовавшись до безумия, Жанна схватила так вовремя подвернувшегося на пути пришлого за грудки и прокричала ему:
– Там пантера вырвалась из вашего флоротсека!.. – Уставилась на мужчину ожидающе.
А тот моргнул в непонятках и смерил Жанну взглядом, выражающим типа: «Ты что, чокнутая? Такое невозможно!»
Однако дальше в глубинах коридора, откуда она только что примчалась, раздался протяжный гневный рёв. Не скрытое маской лицо пришлого моментом посерело, он ощутимо вздрогнул и… отцепив от своей формы руки Жанны, ринулся наутёк. Но всё же на бегу крикнул, чтобы тоже убиралась отсюда, если жизнь дорога.
– Да вы издеваетесь?! – ошалело буркнула офицер, а ноги уже перебирали по палубе дальше, опережая отставшие посылы импульсов мозга.
В голове не укладывалось: сам карг вместо того, чтобы сразиться или хотя бы задержать опасную зверюгу, бросился вон!
«А может, у него тоже при себе не имелось оружия?» Но промелькнувшая защитная мысль быстро пропала, так как Жанне стало не до странного поведения карга. Упомянутая опасная зверюга неизбежно приближалась, с грохотом ломая межкоридорные двери.
Петляя поворотами, Жанна понадеялась на рубку, где по-любому дежурят другие пришлые. И точно не безоружные! Оставалось только добежать.
Но в душе закралось подозрение, что карги специально не приходят на помощь, потому как точат на неё двойной зуб. Во-первых, она человек, а значит, повинна в гибели их мира, и пусть в те смутные времена её и в проекте ещё не было в помине, но она также принадлежит к людской расе. А во-вторых, она сама лично перестреляла многих их соотечественников.
Как кто-то когда-то сказал, надежда умирает последней… Вспомнила о поговорке и офицер, когда буквально ощутила, как пантера нагоняет и начинает «дышать в спину».
– Чёрт!
До рубки должно оставаться совсем немного, но путь бегства казался Жанне слишком длинным! Может, в панике она всё-таки перепутала пару поворотов?
На секунду задумавшись о последнем, упустила из виду слишком приблизившуюся кошку, точнее, её проворный хвост, ударивший по ногам.
С криком подкошенная Жанна рухнула на палубу лицом вниз. Сверху победно рыкнули. Офицер медленно перевернулась на спину: уж если умирать, то обращённой лицом к смерти!
Чёрная дикая хищница возвышалась над распластанной Жанной горой стальных мышц. Пантера припала к палубе передними лапами, расположив их по бокам от добычи, ощетинилась. Из разинутой пасти исходило не самое приятное благовоние, а два ряда на удивление белоснежных зубов вразумительно намекали не делать резких движений.
Но кошка не спешила цапать и пережёвывать оцепеневшую Жанну, склонила морду набок, прищурив малахитовые глаза, внимательно всматривалась в пойманную добычу. Затем перевесила морду на другой бок, чтобы обозреть под следующим углом.
«Неужто поиграть вздумала, прежде чем сожрать?» – усмехнулась офицер неутешительно. Уж лучше бы сразу проглотила!
Жанна не двигалась. Сердце в груди скакало бешено, и оно точно было бы не прочь дёрнуть от зверюги подальше. На помощь Жанна не звала. Всё равно, похоже, никто приходить и не собирается, хотя надрывающуюся сирену и рёв все по-любому слышали и в курсе того, что происходит.
А пантера меж тем склонила морду ещё ниже и… принялась обнюхивать.
Начала с волос, потом сдвинулась на шею, животу уделила особое внимание и переключилась на руку с разбитой ладонью.
