Говорят, когда-то в этих местах обитал белый Дракон, властелин четырех стихий и были у него жена и два сына. И жили люди и звери в этих лесах в мире и счастье.
Но настали другие времена, в лесу поселилась неведомая сила, звери и птицы сторонились этих мест, а люди, забредавшие сюда, пропадали навеки. Обезлюдели деревни и села, заросли поля чертополохом…
Лишь одна усадьба в самом центре непроходимого леса напоминала о том, что когда-то здесь был город. Высокая каменная изгородь, поросшая диким виноградом, охраняла огромный дом, похожий на замок. Лишь иногда черный облезлый кот пробирался по каменной стене к курятнику, а старый сторожевой пес, положив голову на лапы, вяло следил за котом, не слезая с крыльца.
Демон привык видеть этого кота каждой утро, мог бы полаять и побежать за ним, но псу было лень. Он давно оставил попытки гоняться за котом, который неизменно вскакивал на каменную изгородь, и как бы пес не надрывался, лаял и подпрыгивал, кот нагло усаживался на самое высокое место и демонстративно вылизывал свою поднятую вверх лапу. Именно эта поднятая вверх кошачья лапа и бесила Демона, напоминая о чем-то неприличном, но о чем пес не догадывался, брезгливо отворачивался и уходил на крыльцо.
Этот черный кот надоел Демону, так же как надоела и хозяйка, которая, появляясь на крыльце, всякий раз наступала ему то на лапу, то на хвост, непрестанно ругала его за лень и обжорство, хотя кормила кое-как жалкими объедками. Демон давно забыл, когда ел нормальную собачью еду, и постоянно мечтал о сахарной косточке, на которой еще очень много мяса. Только два мальчика, два брата из этого поместья подкармливали его и иногда ласкали.
Каждое утро начиналось обычно.
Кот важно следовал мимо Демона по каменной ограде в курятник, а пес, зажмурив глаза, следил за ним. Демон надувал щеки и утробно ворчал, но не сходил с места.
Потом появлялись мальчики, Ник весело пробегал по крыльцу и мчался в птичник, а Анрош, встретив собаку на крыльце, гладил по голове:
– Хороший, пес! – ласково приговаривал мальчик и осторожно поглаживал свисающие уши.
Пес пыхтел и сопел от удовольствия, стучал хвостом, но всегда старался напустить сторожевую суровость, чтобы мальчик не слишком обольщался, и не напрашивался в друзья.
– Погладил, и хватит! – рявкал Демон.
Мальчик пугался, отскакивал и бежал в коровник.
Демон думал о том, что мальчики самые безобидные существа в этом доме, ухаживают за курами и гусями, за коровами и овцами, слушаются хозяйку.
После пес с удовольствием наблюдал, как Ник гонит из курятника черного кота, который улепетывал, зажав в зубах очередного цыпленка на завтрак.
– Ух, я тебя! – кричал вслед коту Ник. – Отдай цыпленка!
Ник прицелился камнем в кота и метнул, но не попал. Кот благополучно преодолел ограду и скрылся в лесу.
– Опять промазал, – думал Демон. – Каждый день промазывает… Уж давно научиться надо бы… Мазила. Столько лет одно и тоже… Столько лет…
Демон давно перестал считать года, каждый день был похож на другой, и мальчики были все те же, они не росли, не взрослели, они не менялись день ото дня.
– Что-то тут не так… – думал Демон. – И хозяйка моя не старится, а только хорошеет.
Вечером мальчики поднялись в свою комнату под самой крышей.
– Сегодня кот утащил цыпленка, – пожаловался Ник. – А у индюшки появились малыши, и теперь с ними будет столько хлопот!
– Не бросай свои вещи по всей комнате, – проворчал недовольно Андрош, перешагивая через разбросанные Ником вещи.
Он собрал все в кучу и положил к нему на кровать.
– Не клади мне на кровать! – разозлился Ник.
– Тогда убери в шкаф.
Андрош, как старший брат считал своим долгом напомнить младшему о порядке.
– Отстань от меня, – обиженно проворчал Ник. – Я устал! Сам убирай, если у тебя еще силы остались. Матушка мне ничего не говорила про уборку.
Андрош укоризненно посмотрел на брата и стал убирать вещи в шкаф.
– О, – вдруг воскликнул он, копаясь в шкафу. – Что это?
Андрош держал в руках маленький упругий шарик. Это был обыкновенный мячик для тенниса, но мальчики не знали что это такое.
Ник тут же вскочил с постели и выхватил мячик.
– О! Какая штука интересная!
– Отдай, я его нашел! – Андрош отобрал мячик у Ника. – Он будет мой!
– Это почему? – Ник вцепился в Андроша и старался выдернуть мячик из цепких пальцев старшего брата.
Началась возня, мячик выскользнул, ударился об пол, подпрыгнул и покатился.
– Он прыгает! – радостно воскликнул Ник. – И не бьется! А так похож на яйцо!
Мальчики стали кидать мячик друг другу, мячик заметался по комнате, отскочил от стенки и выскользнул за дверь. Мальчики выбежали за ним и помчались по длинному коридору, потом вниз по лестнице, потом снова по коридору. Мячик катился, увлекая мальчиков в дальние нехоженые места замка, уводил их, запутывая в коридорах и переходах, тайных лестницах, наклонных галереях, пока не закатился в самую нижнюю часть дома, в подвал.
Косой свет проникал из маленького высоко расположенного окошка. Белый мячик лежал на крышке погреба.
– Куда это мы попали? – со страхом оглянулся Ник.
– Подвал нашего дома, наверное… – предположил Андрош.
– Мы тут никогда не бывали… Страшно! Уйдем отсюда побыстрее, – прошептал Ник.
– Никогда не бывали… Ну, это же приключение! Что это за крышка? И что она скрывает?
Под крышкой что-то зашуршало.
– Ой! Ты слышал? – спросил брата Ник. – Что это?
– Пустяки! – ответил Андрош. – Мыши шуршат. Наверное, матушка там держит старые вещи, которые нравятся мышам.
– Нет… – испугался Ник. – Нам сюда запрещено ходить. Тут, наверное, спрятано что-то. Ой! Я боюсь, Андрош! Пойдем отсюда! Нас матушка накажет.
Но вдруг слабый и тоненький голосок заплакал жалостливо и тоскливо:
– Выпустите меня отсюда! Прошу вас, милые мальчики…
– Ты слышал? – спросил младшего Андрош.
– Да… Но вдруг это злая колдунья, которую там заперли.
– Нам нужно помочь ей, – поспешил ответить Андрош. – Она не может быть злой. У нее такой добрый голос… Мне кажется, что я когда-то слышал его…
– Нет! Нас накажут…
– Помогите мне… Я могу умереть тут… мои силы тают. Я должна вам рассказать… – умолял голосок.
– Пойдем скорее отсюда, – взмолился Ник. – Мне страшно.
Ник прижал белый мячик к себе и умоляюще смотрел на старшего брата.
– Надо открыть… – решительно сказал Андрош. – Может быть, кому-то нужна наша помощь. Помоги!
Братья взялись за кольцо и откинули тяжелую крышку погреба. Вглубь уходили ступени и терялись в темноте. Тяжелый затхлый воздух пахнул мальчикам в лицо, что-то прошуршало мимо. Мальчики отшатнулись в испуге.
– Эх, жалко, что нет фонарика, – с досадой произнес Андрош. – Надо бы снова прийти сюда с веревкой и фонариком.
