“Великая сила – это прежде всего огромная ответственность. Всегда помни об этом.”
(Наставление Сельфиросы маленькой Арконе)
Стоял жаркий полдень, над городом медленно плыли пышные облака. По его оживлённым улицам прогуливались пара из двух молодых девушек, внешне очень похожих друг на друга.
Одна из них была одета в узкое белое платье и шляпку с широкими полями, украшенную чёрной лентой. Из-за невыносимой жары ей приходилось постоянно размахивать веером, что придавало её образу более аристократичный вид.
Вторая девушка казалась на голову ниже своей спутницы. Наряд у неё выглядел многим проще – рубашка из хлопка и свободные штаны, заправленные в дорожные сапоги.
На каждом шагу были развешаны праздничные флажки и разноцветные ленты. Тут и там громко кричали торговцы, зазывая не только словами, но и запахом вкусной еды зевак со всей округи.
– Тая, – ласково улыбаясь, обратилась одна девушка к другой, – не надо дурачиться на людях.
Её спутница казалось пропустила слова мимо ушей. Широко расставив руки в стороны, она шла по невысокой каменной оградке, соблюдая превосходный баланс.
– Порою нам всем хочется остаться в детстве, – пояснила она, – и раз уж скоро всё изменится, сегодня, я думаю, мне можно ещё немного побыть ребёнком.
– Какие глубокие мысли сегодня витают в твоей голове, – тихо рассмеялась девушка. – Рассчитываешь, что древние выберут тебя? Не хочу тебя разочаровывать, сестра, но я готовилась к этому моменту всю свою жизнь.
– Мне в общем-то всё равно.
– Тая! Что за глупые слова?! На плечи того, кого боги сочтут самым достойным ляжет огромная ответственность. Пора тебе уже наконец понять это и повзрослеть. Впрочем… С такими рассуждениями они точно сделают меня своей избранницей.
– Я нисколечко не обижусь на них, – ответила Тая. – По крайней мере я всегда смогу гордиться тем, что моя родная сестра стала живой легендой.
– Именно, – Аркона гордо задрала голову вверх, в этот момент её голубые глаза словно засияли.
Мужчины шедшие им навстречу вежливо кивали головой, некоторые снимали головные уборы в знак приветствия. В ответ сёстры одаряли их своими обаятельными улыбками.
– Церемония состоится на закате, ты ведь помнишь об этом? Не опаздывай и не забудь сменить свой наряд.
Тая на мгновение остановилась и спрыгнула с оградки на дорогу.
– Постой, ты куда-то уходишь? – вопросительно посмотрела она на сестру.
– Мне нужно кое-куда сходить. Я обещала главному архивариусу ордена помочь с сортировкой древних рукописей. Говорит зрение уже не то, не все символы различает.
– Очень жаль, – с нотками обиды проговорила Тая.
– Ты что же, обиделась? Не печалься, – Аркона запустила руку в её светлые волосы и легонько погладила их. – Мы ещё встретимся с тобой сегодня вечером.
– Потом нам обеим придётся видеться намного реже… Это мне как раз и не нравится.
Аркона положила руку ей на плечо и сказала:
– Я думаю со временем мы обе свыкнемся с этим. Мне пора уходить. До вечера, Тая.
***
Весь королевский двор Фельсирии занимался последними приготовлениями к грядущему событию и трудолюбивые горожане ему в этом помогали.
Близился час начала священной церемонии Ан’Кехтарет – древнего обряда возвышения у драконов, который пройдёт в стенах главного храма Фельсирии.
События подобные этому столь редки, что стать живым свидетелем для смертного это огромная честь. Многие из пришедших смогут похвастаться внукам на старости лет рассказами об увиденном.
Как правило боги одаряют таким ценным подарком драконов в награду за верную службу или личные заслуги, но сегодня у них есть особенный повод.
Много лет тому назад, когда белые драконы и люди заключили между собой союз, могущественный Гневаксион обратился к богам.
Как и любой из старших драконов, он обладал невероятной мощью и был способен одним ударом смести целый легион врагов на своём пути. Но встать на защиту Фельсирии ему позволялось только в самых отчаянных и безнадёжных ситуациях.
Поэтому Гневаксион попросил богов наделить одного из своих потомков силой, чтобы у него под рукой всегда был помощник, которому он сможет доверять самые важные поручения.
В тот день боги отказали выполнить его просьбу, но пообещали со временем пересмотреть своё решение.
Сотни лет спустя Фельсирия приняла участие в войне с кланом сумерек и сумела освободить столицу Мератуга от многолетнего гнёта сумеречных драконов. Гневаксион был там. Он выступил против собственного брата Убракса и боги видели этот благородный поступок.
Они дали владыке света время на то, чтобы тщательно отобрать и подготовить кандидатов, и сегодня настала пора выбрать одного из претендентов.
***
На улице начинало постепенно смеркаться. Лучи уходящего солнца проникали внутрь храма, заливая всё помещение тусклым оранжевым светом. В спёртом воздухе чувствовался лёгкий аромат благовоний.
На церемонию явилось много народа. Среди гостей были члены рыцарского ордена, влиятельные аристократы, купцы и жители окрестных деревень. Помимо людей в главном зале присутствовали также и белые драконы. Для них это мероприятие имело особое значение.
От главного входа протянулась широкая ковровая дорожка, по обе стороны от неё стояли гости и разговаривали о своём. Очень скоро двери в храм распахнутся и внутрь зайдёт священник, который объявит о начале церемонии.
Аркона держалась ближе к алтарю. Со всех сторон её окружали сородичи в своих настоящих обличиях. За несколько часов до этого они помогали ей переодеться в пышное платье небесно-голубого цвета, которое она выбрала для церемонии.
Девушка почувствовала как сзади в неё кто-то слегка ткнулся мордой.
– Мы верим, что они изберут тебя, – прозвучал низкий голос собрата. – Ты долго к этому готовилась.
– Спасибо, – улыбнулась Аркона, – я тоже в этом уверенна.
– Тайшара не подходит на эту роль, – проговорила дракониха рядом и покачала головой. – Она слишком мягкая по характеру. Ей не достаёт стержня внутри, – её правая лапа сжалась в массивный кулак.
– Да, – согласился третий дракон, – ей ни к чему такая сила, она ведь не сможет ей правильно распоряжаться.
– Вот именно, – продолжил первый. – Гневаксион наверняка понимает это, ровно как и Сельфироса. Просто им не хочется обижать юную Тайшару.
Аркона шлёпнула его по губам и сказала:
– Ну всё, хватит говорить у неё за спиной.
Пристальный взгляд девушки устремился к другому концу зала. Рядом со входом стояла Тайшара и нескольких её приятелей из числа людей. По их весёлым лицам было видно, что они подбадривали подругу как только могли.
Неожиданно двери храма открылись, и в комнату вошёл пожилой мужчина в белых одеяниях. Внимание присутствующих моментально оказалось приковано к нему. Сёстры случайно встретились взглядами и тут же кивнули друг другу.
