Они ехали молча. Рыжая кобыла уверенно прокладывала путь по глубокому снегу, будто бы по дороге. Гнедой Ириуса капризно закладывал уши и неодобрительно потряхивал челкой. Лишь твердая рука и уверенность всадника заставляли его идти вперед.
Низкорослые лошадки охотников, напротив, бодро трусили по снегу, чувствуя себя в лесу как дома. Внезапно ведьма остановилась и с досадой посмотрела на небо. Серовато-белое, оно, казалось, висело прямо над верхушками деревьев. Снегопад кончился еще утром, хотя ветер то и дело поднимался, чтобы швырнуть в лицо ледяные иглы снежинок, лежавших на ветках деревьев. Ириус подъехал к ведьме вплотную:
- Что случилось?
- Следы, - она указала на примятый копытами коней снег, - Они ведут от избы, и их могут увидеть.
Инквизитор кивнул, оставлять такое было бы непростительной ошибкой: тот, кто поставил ловушку, мог вернуться. Охотники переглянулись.
- Сегодня снега точно не будет, а их можно колдовством? - предложил Кердрик.
- И оставить магический след? – возмутилась ведьма, - Да проще тогда сразу в избу было зайти!
Инквизитор кивнул, подтверждая слова девушки.
- Тогда смысл плутать по лесу? - фыркнул полуэльф. - Будем возвращаться?
- Нет, не будем, - оборвал его Ириус и повернулся к ведьме. - Сможешь спрятать?
- Наверное… - она задумчиво посмотрела на тропинку. - Снегом с боков присыпать можно...
- Только силы береги, магический след я на себя возьму.
Дарина бросила на инквизитора странный взгляд, пытаясь понять, что им движет. Ириус сделал вид, что не заметил. Ведьма неторопливо спешилась и выставила вперед руку. Повинуясь движению ее кисти, в воздух с земли начали подниматься снежинки. Словно волна, они засыпали следы, сглаживая белый снег
Дарина еще заканчивала колдовать, когда Ириус стал рядом с ней, молитвенным жестом выставил ладони вперед, собирая остатки магической энергии, порхавшие в воздухе, будто бабочки.
Теперь уже у его рук возникло зеленоватое свечение. Сгустки энергии полетели к нему, точно мотыльки на зажжённую лучину. Несколько минут он стоял, собирая всю магию, а затем выдохнул:
- Все, поехали!
Проходя мимо Дарины, он будто бы случайным движением дотронулся до плеча. Синеватый шар скользнул с ладони замер, подрагивая, словно огромная капля воды. Несколько мгновений он висел в воздухе, а затем пропал, по руке девушки пробежала голубая молния. Ириус недоуменно нахмурился: после колдовства ведьма теряет силу, и шар должен был впитаться сразу, а не висеть. Он хотел спросить, до Дарина спешно вскочила на свою лошадь и выслала вперед, в снежную белизну леса.
Остальные последовали за ней.
Они проехали еще немного, вновь замели следы, собрали магию, и вновь шар впитался нехотя, словно Дарина была наполнена силой. Ириус хотел потребовать объяснений, но в этот момент они уже вышли к перекрестку.
- Ну что ж, - ведьма грустно улыбнулась, - Следы надежно спрятаны. Давайте прощаться.
Она повернула лошадь на тропу, ведущую к тракту. Инквизитор направил коня следом.
- Я еду с тобой, - безапелляционно заявил он в ответ на ее вопросительный взгляд, - И на дорогу нам лучше не соваться - наверняка там ловушки заготовлены.
- Что за глупость? - попыталась возразить Дарина. - Кому я нужна сейчас?
Ириусне ответил, просто посмотрел на ведьму так, что охота возражать у нее пропала.
- И мы с вами, - предупредил гном, хотя в его голосе скользнули просительные нотки.
- С чего вдруг? - холодно поинтересовался инквизитор.
- Да так… - пробормотал Кердрик.
- Нам Гжесь что приказал? Проводить до безопасного места. Вот и проводим, - хмуро бросил полукровка и торопливо добавил, - Иначе он нам головы оторвет. Тем более, если искать вас будут, вам же спокойней, что Волк ничего не знает.
- Но… - Дарина растерянно смотрела всех троих, инквизитор перебил ее:
- Хорошо. Поехали, нам надо уйти в лес, пока еще светло!
Он произнес это таким тоном, что возражать никто не осмелился. Сначала они ехали молча, след в след. Привалы устраивать не стали, опасаясь погони. Хотя Дарина с Ириусом еще раза три засыпали следы. Каждый раз он передавал собранную по крупицам магию ведьме, и каждый раз шар замирал у нее на руке, хотя должен был моментально раствориться. Инквизитор все больше хмурился, но у него не было времени задавать вопросы.
К вечеру мороз отступил, воздух наполнялся промозглой сыростью. Копыта лошадей утопали в рыхлом снегу. Несколько раз приходилось спешиваться, чтобы провести лошадей сквозь буреломы. Наконец, уже в сумерках, они решили остановиться на ночлег. Гном первый высмотрел несколько огромных елок, росших неподалеку друг от друга. Их нижние ветки из-за недостатка солнца высохли, часть уже осыпалась, остальные переплелись с мохнатыми зелеными лапами, раскинувшимися гораздо выше человеческого роста и под тяжестью снега сейчас опускавшимися почти до самой земли.
Мох под деревьями был покрыт мягким слоем рыжих иголок. Из-за могучих ветвей снег не добрался туда, и путники спокойно могли расположиться в импровизированном шалаше.
Гном и полуорк ушли в чащу леса, запастись хворостом для лежанок и костра, Ириус занялся лошадьми, поглядывая украдкой на Дарину, разжигавшую огонь из тоненьких веточек, которые она собрала тут же, под елками. Расседлав коней и отсыпав им овса, Ириус подхватил свои седельные сумки и понес их к костру.
- Вот, - протянул он одну из них Дарине, - Здесь еда. Немного, конечно, я не рассчитывал на четверых.
Она кивнула, распутывая узел. Хлеб, немного сыра, горсть крупы. Дарина взяла котелок, которым поделился гном, набрала в него снега и повесила над костром. Ириус тем временем сел прямо на землю и устало оперся спиной на огромный ствол.
От постоянно применения своего дара вкупе с похмельем его мутило. Дрожа всем телом, он плотнее запахнулся в плащ и закрыл глаза, пытаясь разработать план действий. События развивались очень стремительно и совсем не так, как он себе представлял, сидя в столице. Вспомнив свой кабинет, заваленный бумагами, большая часть из которых были доносы, Ириус вдруг почувствовал себя стариком.
- Вот, держи, - Дарина, прервав размышления, стояла над ним, протягивая жестяную кружку, от которой шел пар. Он благодарно кивнул и, не задумываясь, сделал большой глоток. Горло будто обожгло огнем, дыхание перехватило, на глазах выступили слезы.
- Что это? – прохрипел он, когда смог дышать.
- Зелье восстановления силы. Всегда немного вожу с собой, мало ли что...
- Аааа, - протянул Ириус, наконец, узнав этот вкус.
- Как будто ты его никогда не пил! – возмутилась Дарина: маги и инквизиторы изначально обучались вместе. Лишь на третьем году, после испытания, определялась специализация.
- В первозданном виде очень давно, - честно признался инквизитор, с опаской поглядывая на кружку, которую ему все равно предстояло выпить.
