Однажды в Индию пришла затяжная засуха. Три года не было дождей. Звери истосковались по воде, стали медлительными и сонными.
Слонёнок Ланченкар, заяц Рук, мартышка Чеу и куропатка Гонмо совсем отощали и все время хотели пить. Слонёнок очень переживал из-за того, как мучилось от жажды все его стадо. Даже самые сильные слоны стали изможденными и еле передвигались по жаре.
– Нам нужно обратиться к хозяину земли и попросить у него немного дождя, – предложила куропатка Гонмо. Она никогда не унывала, а кроме того, среди зверей и птиц слыла очень умной и сообразительной.
– Где же мы найдем его? – удивилась мартышка Чеу.
– Я знаю, где он живет! – неожиданно воскликнул заяц Рук, подпрыгнув на месте. – Говорят, что за дальней поляной, где растет самая вкусная морковь, есть холм, а на нем лежит груда камней, вот там-то и находится дом хозяина земли!
– Так мы и поступим! – решительно произнес слонёнок Ланченкар. – Давайте возьмём оставшиеся кокосы и поднесём их хозяину земли! Может быть, он действительно сумеет нам помочь?
С этими словами слонёнок принялся собираться в дорогу. К нему присоединились и друзья: они погрузили на спину Ланченкара кокосовые орехи, после чего сами уселись верхом на него. Хорошо, когда у тебя есть сильный друг с большой широкой спиной, на которой можно прокатиться! И еще приятнее сделать это в жару, когда так лень переставлять ноги! Заяц Рук хорошо знал дорогу, поэтому он сидел прямо за большими ушами слонёнка и подсказывал ему нужное направление.
Долго ли, коротко ли, – друзья добрались до намеченного холма. Правда, выяснилось, что из-за жары на поляне не выросло ни одной морковки. Зато груда камней, как и прежде, лежала на вершине холма под высоким раскидистым деревом, разве что теперь камни раскалились под лучами жаркого индийского солнца.
Друзья аккуратно сложили кокосовые орехи к подножию дерева неподалеку от камней, а сами встали рядом.
– Пожалуйста, помоги нашему стаду и всем зверям в джунглях утолить жажду и вновь обрести здоровье! – торжественно произнес слонёнок Ланченкар. Однако, лишь молчание было ему ответом.
– Наверное, хозяин земли тоже измучился от жажды и отправился за водой, поэтому его сейчас нет дома! – предположила мартышка Чеу.
Подождав немного, слонёнок повторил свою просьбу уже менее уверенно. А потом и в третий раз, уже почти отчаявшись услышать что-либо в ответ.
– Похоже, не видать нам ни воды, ни цветущих деревьев, – грустно сказал слонёнок.
– Неужели придется ни с чем возвращаться назад? – растерялся заяц Рук.
– Сегодня мы все равно уже не сможем вернуться домой, так что придется заночевать прямо здесь, – ответил Ланченкар и добавил: – возбуждённые страстью попадают в поток, как паук запутывается в сотканной им же самим паутине! Мудрые уничтожают поток, отказавшись от всех страстей, и странствуют без желаний.
Сгущались сумерки. Друзья расположились под деревом и вскоре заснули. В эту ночь слонёнку приснился странный сон: как будто к нему подлетела большая птица, похожая на сову. Её перья блестели в свете луны, а в когтях она держала извивающуюся змею. Взмахнув широкими крыльями, птица промолвила: «Если хочешь помочь всем зверям и добыть воду, отправляйся на волшебный остров Цейлон и попроси хозяйку воды Гангу вернуться домой! Уже третий год, как она отправилась на Цейлон в гости, да только вот осталась там и назад не вернулась».
Проснувшись, Ланченкар поведал друзьям этот чудесный сон.
– Выходит, мы отправляемся в путешествие? – предположил заяц Рук, взглянув на друзей.
– А как мы доберёмся до этого острова? Он же находится на самом краю земли! – заволновалась мартышка Чеу.
– Да-да, именно на краю земли! А сколько воды нам потребуется взять с собой в дорогу! Где же мы сейчас ее найдем? – поддержала мартышку рассудительная куропатка Гонмо.
И тут слонёнка Ланченкара посетила замечательная мысль:
– Есть у меня священный бамбук, – сказал он друзьям. – Его передали мне по наследству от моего пра-пра…, ну, в общем от одного из дальних предков. Может быть, именно он нам сейчас и поможет?
С этими словами слонёнок Ланченкар достал тросточку, которую всегда носил с собой, и показал ее друзьям.
– Только мне не сказали, как им пользоваться, – задумался он. – Знаю одно: это можно сделать лишь однажды, после чего священный бамбук нужно обязательно передать потомкам.
Стали друзья размахивать бамбуковой палкой, стучать ею по земле и загадывать желания, произнося их вслух. Однако все было бесполезно – ничего не происходило.
– Да это самая обычная палка! Стоило её столько времени хранить и таскать с собой! – насмешливо сказала мартышка Чеу.
Заяц Рук, который любил в свободное время играть на дудочке, попробовал в бамбук дунуть, но что-то внутри мешало воздуху проходить сквозь него. Он заглянул внутрь стебля, затем взял тонкую веточку и протолкнул наружу скрученный в трубочку пальмовый лист.
Конечно же, друзьям было любопытно, что это за лист, и каждый пытался получше его рассмотреть. На нем была нарисована какая-то карта. Правда, почти всю поверхность листа занимало некое пустынное место под названием Тар с нарисованным в центре деревом.
– Бессмысленное занятие, – сказала мартышка Чеу. – Был у нас бесполезный бамбук, а теперь внутри него обнаружился еще и никому не нужный рисунок.
– Не зря же мои предки так его берегли! – ответил ей слонёнок Ланченкар. – Давайте дойдём до пустынного места и посмотрим, что это за дерево? Может быть, это как-то поможет нам в поисках волшебного острова?
Друзья согласились и продолжили свое путешествие, ориентируясь по найденной карте. Прошло несколько дней, а они все шли и шли по раскаленному песку пустыни. В какой-то момент зайцу Руку даже начали мерещиться зеленые деревья с молодыми и наверняка такими вкусными побегами! Тогда куропатка взлетала вверх, чтобы осмотреть окрестности, но деревья оказывались лишь миражами, которые часто видят путешественники, уставшие от долгой дороги в пустыне.
– Если мы сегодня ничего не найдем попить, то уже не сможем идти дальше, – произнес как-то утром слонёнок Ланченкар.
– Судя по карте, мы уже близко! – подбодрила его куропатка Гонмо, которая, по правде сказать, и сама уже очень устала от палящего солнца.
– Что здесь может расти? – отчаявшимся голосом произнесла мартышка Чеу. – Кругом один песок! Если мы и найдем дерево, оно, скорее всего, уже давным-давно высохло! Ведь карте так много лет, и ею никто еще не пользовался. А мы все погибнем в этой дали!
Желая помочь всем зверям, Ланченкар перед сном дал себе клятву: «Многие живые существа порочны. Но я буду терпеть их обидное поведение так же, как мои родственники, раненные в битве, терпели стрелы, выпущенные из луков. И благодаря накопленной за счет этого заслуге, пусть ничего плохого не случится с моими друзьями».
