Поздняя осень окрасила город в серые цвета, и Полин с нетерпением ждала, когда выпадет первый снег, чтобы хоть немного скрасить подступившее со всех сторон уныние. День только начинался. Люди шли и шли нескончаемым потоком, грозя смыть все, что встанет у них на пути. Полин прижалась к стене серого дома, уходящего в небо, чтобы эта живая река не смогла подхватить, закружить в своих бурных водах. Толпа выпустила ее, обогнула и поплыла дальше, не обращая внимания. Полин шумно выдохнула, закрыла глаза, пытаясь представить себя где-нибудь в другом месте, другом городе, другом мире, другой жизни. На мгновение показалось, что фантазия действительно унесла ее прочь из этого мрачного города – дышать и то стало легче, словно с плеч свалился груз мегаполиса. Полин услышала пение птиц, шелест листвы на высоких деревьях. Казалось, еще немного – и свежий ветер подхватит ее и действительно унесет далеко-далеко отсюда. Но вместо ветра кто-то ударил ее плечом. Полин открыла глаза. Обидчик ушел, растворился в живой реке. Как растворится и она. Через минуту, через мгновение…
Полин посмотрела на часы, понимая, что снова опаздывает. Как и всегда. В последние дни… месяцы… но… Она развернулась и пошла прочь, решив, что сегодня школа сможет обойтись и без нее. Толпа расступилась. Кто-то снова задел Полин плечом. Она не обернулась. Серые улицы сменились серыми дворами. Квартал чужой, незнакомый. Полин остановилась. Где она? Как она попала сюда? Где-то далеко еще шумел город, но здесь было тихо. Густой туман стелился по земле, извивался. Полин вздрогнула – на мгновение ей показалось, что в тумане она видит странных уродливых тварей, ползущих по земле к ней, к ее ногам. Полин попятилась. Хотелось развернуться и убежать, но ноги не слушались. Тело онемело. По коже пробежали мурашки. Сердце сжалось, ударило слишком сильно, снова сжалось. Полин забыла, что нужно дышать, сделала на ватных ногах шаг назад, натолкнулась спиной на незнакомца, вскрикнула. Мужчина извинился, встретился с ней на мгновение взглядом и пошел дальше. Странный мужчина, яркий, искрящийся. Полин зажмурилась, решив, что собственные глаза решили сыграть с ней злую шутку, но видение не развеялось.
Незнакомец нырнул в серую толпу, в это безбрежное человеческое море, но вместо того, чтобы раствориться в нем, начал светиться сильнее. Поток людей огибал его, не в силах проглотить. Он был словно искрящийся и переливающийся в лучах далекого солнца айсберг, с которым вынужден считаться этот холодный, безразличный до чужих жизней океан.
Полин не знала почему, но она пошла за ним следом – ноги словно сами понесли ее за незнакомцем. Прочь от тумана, прочь от незнакомой подворотни. Прочь от своих страхов. К новому, искрящемуся, неизведанному. Полин шла так, чтобы незнакомец не смог увидеть ее, но не выпуская его из вида, чтобы не потерять в этой череде однообразных масок, натянутых на лица вечно спешащих куда-то людей. Где-то далеко в памяти зазвучал голос отца – монотонный, скомканный, словно ненужный листок бумаги, которому самое место в урне. Голос, утративший свою сочность в тот самый день, когда ушла мать.
Полин остановилась. Сияющий незнакомец вошел в высокое серое здание. Стеклянные двери раскрылись, словно гигантский рот, проглотили его. Застывший мир вздрогнул, снова начал вращаться. Очарование развеялось. Серое море забурлило, поплыло дальше. Какое-то время Полин, не двигаясь, продолжала разглядывать поглотившее незнакомца здание, затем развернулась, пошла прочь, поняла, что заблудилась, спросила прохожего, как пройти в знакомый район, забралась в громыхающий трамвай, долго ехала вдоль тощих, умирающих деревьев, пока не стала узнавать дома и магазины, вышла на остановке, долго слонялась без дела, не желая идти домой…
Перед глазами настойчиво витал образ сияющего незнакомца. Кто он? Откуда? Полин вспомнила его лицо – четкое, ясное воспоминание, словно смотришь на картину. «Может быть, спросить об этом отца, – подумала она, – или сестру?» Их лица мелькнули перед глазами, растаяли, словно утренний туман. Полин нахмурилась, вспомнила туман в подворотне, увиденный за мгновение до того, как встретила незнакомца. Сможет ли она снова найти тот двор? А здание, где работает сияющий незнакомец?
Полин с трудом дождалась утра. Прогуливать школу становилось привычкой, и никаких сомнений – если есть чем заняться, то школа может подождать. Полин собрала учебники, зная, что отец наблюдает за ней, вышла на улицу, села в трамвай, который должен был доставить ее в школу, но сошла на следующей остановке, села в другой трамвай, меняя маршрут, снова сошла. Где-то здесь должна быть подворотня, заполненная густым туманом, и серое здание, проглотившее вчера сияющего незнакомца.
Полин потратила около часа на поиски подворотни, но все они выглядели одинаково, словно сговорившиеся разыграть ее близнецы, а здание… здание она нашла. Нашла ближе к обеду. Высокое и серое. К стеклянным дверям вели железобетонные ступени. Полин долго стояла возле них, наблюдая за людьми, то и дело входившими в стеклянную пасть здания. Они только входили, словно эта скрывавшая в небе свою вершину громада действительно была монстром, питавшимся ничего не подозревавшими людьми. «Или же у меня просто богатое воображение», – сказала себе Полин. – А что касается того сияющего незнакомца, то где же он теперь? Исчез? Испарился?» Полин попыталась рассмеяться.
Мимо прошла женщина в желтом пальто, похожая на ее мать, которая так редко приезжала к ней. Полин невольно сделала шаг вперед. «Мама?» – начал зарождаться у нее в голове окрик, но оборвался на полуслове. Женщина вошла в стеклянные двери, скрылась, растаяла. Полин взбежала по ступеням. Железная ручка обожгла ладонь холодом. Сердце вздрогнуло, замерло. Но решение принято. Полин открыла стеклянную дверь. Гулявший в огромном здании сквозняк окутал тело, колыхнул волосы, подобно теплому дыханию здания, которое глотает людей сотнями. «Оно и меня проглотит, – подумала Полин. – Проглотит и не заметит». Она обернулась, убеждая себя, что в любой момент может уйти, сбежать, спастись. Женщина в желтом плаще растворилась в толчее у лифта. «Это не моя мать. Не моя», – попыталась убедить себя Полин.
