Глава 1
Дети дерзки, привередливы, вспыльчивы, завистливы, любопытны, своекорыстны, ленивы, легкомысленны, трусливы, невоздержанны, лживы и скрытны; они легко разражаются смехом или слезами, по пустякам предаются неумеренной радости или горькой печали, не выносят боли и любят ее причинять, – они уже люди.
Жан Лабрюйер
Аманда снова ругается с клиентами:
– В смысле не такое, как вы представляли? Я уже пятый раз переделываю, абсолютно бесплатно, между прочим!
Я натянула одеяло по самую макушку. Когда приехала к тете, то представляла себе новую, взрослую жизнь совсем иначе. Но все же лучше, чем бесплатной нянькой для сестер у родителей.
Восемнадцать казались мне билетом на свободу. Аманда была всего на пятнадцать лет меня старше, и я воспринимала ее почти как подругу. Жизнь с ней мне виделась более радужной, чем оказалось на самом деле.
Тетя поднимала свою дизайнерскую фирму и работала сутки напролет. Я же напросилась у нее пожить летом и пообещала помогать. В тайне я надеялась остаться здесь вместо колледжа.
Мама не хотела меня отпускать, но я не собиралась просиживать с детьми очередное лето. Отдохну, найду работу и больше туда не вернусь.
– Эй, Нора, сгоняй в магазин. Вот здесь все что нужно по списку.
Улыбнулась и забрала листок, мысленно выругавшись. Когда-то я буду жить одна, и никто не посмеет говорить мне что и когда делать. Ненавижу идти в магазин перед завтраком.
Я здесь всего несколько дней и еще плохо ориентируюсь. В гости сюда мы никогда не ездили. Маме сложно было "упаковать" троих детей и мужа, так что Аманда всегда приезжала к нам сама.
Кажется, я где-то не там повернула. Черт, все дома такие одинаковые! Осмотрелась, но ничего не помогло. Ладно, пойду дальше, спрошу у кого-нибудь дорогу.
По коже пробежался холодок. Бррр, и это в середине июня? Повернув голову заметила ветхий жуткий дом. Он выглядит заброшенным и не знаю почему, но от него жуть пробирала до костей.
– Эй, ты что тут высматриваешь? – окликнул меня звенящий женский голос.
Я испуганно оглянулась как преступник.
– Ничего, просто заблудилась. Это твой дом?
Худая, бледная девочка с темными волосами и равнодушными карими глазами ответила:
– Мы с отцом живем здесь.
– Я тут недавно, не подскажешь как пройти к магазину?
– Не знаю, меня не пускают гулять. Я вышла пока отца нет дома.
– Как это не выпускают? Ты больна?
– Нет, – все так же спокойно продолжала она, – Просто мне нельзя выходить.
– Но сейчас же лето, а ты подросток…
– Мне уже восемнадцать.
– Правда? Тогда по закону он не имеет права тебя удерживать!
– Но куда я пойду? Да и зачем? Никто не хочет со мной общаться.
– Ну… у меня здесь тоже друзей нет. Как на счет сбежать ненадолго вместе?
– Если отец узнает… – она нервно поджала губы.
– Ты ведь наверняка знаешь его расписание. Когда его не бывает дома?
– Он приходит вечером, после заката.
– У тебя куча времени. Слушай, я приду после работы к этому дереву, – я указала на могучий старый дуб, – часов в пять. Как тебе?
– Ладно, я буду ждать.
– Меня зовут Нора, кстати. А тебя?
– Элла.
***
Кое-как я все же нашла магазин и вернулась домой к завтраку. Аманда металась по дому прожевывая бутерброд и запивая кофе.
Очень хотелось расспросить про тот дом и узнать почему Эллу не пускают гулять.
– Слушай, я тут по дороге случайно наткнулась на такой интересный дом, жуткий такой, всего в нескольких кварталах отсюда…
Тетя резко поменялась в лице:
– Не ходи туда больше.
– Но…
– Никаких "но"! Я сказала держись от него как можно дальше! Ясно?
– Но почему? Я не понимаю! Что за секреты?
– Нам пора в офис, хватит болтать! Увижу тебя ошивающейся около него и живо отправишься обратно к матери!
Еще ни разу не видела Аманду такой агрессивной, даже с надоевшими клиентами она была менее жесткой. Что же там такого?
Таинственная девушка и ее жуткий дом манили меня все больше и больше. А что, если ей и правда нужна помощь? Может ее отец – тиран? Я не могу в лоб спросить ее об этом. Кто же о таком расскажет? Придется зайти издалека.
Глава 2
Младенцы невинны по своей телесной слабости, а не по душе своей.
Августин Блаженный
Весь день я скучала в пыльном офисе. Делала уборку, готовила кофе, проверяла почту, бегала по разного рода поручениям.
Аманда наняла трех самых обреченных и занудных человека на всей планете: Тэда, Билла и Нэйта. Наверное, только у них получалось выносить этот постоянный напор тети и ее бурную реакцию на привередливых заказчиков.
Я совсем иначе представляла себе работу дизайнеров. Парни в моем воображении были слегка неряшливыми, постоянно в краске и полные энтузиазма и новых идей. Слово "креатив" как мантра и загадочная ухмылка в стиле "а я такооое придумал!".
Но нет, и близко нет. Подвальное помещение, мерный стук по клавиатуре, периодичные сербки кофе и летающая в свете мониторов пыль. Иногда прибегала тетя и устраивала им переполох в курятнике.
Взрослая жизнь и должна быть такой унылой? Я так ждала момента освобождения от этих "должна" и "надо" чтобы просидеть все лето здесь?
Самым интересным событием пока была Элла и мой мозг строил разные жуткие сценарии ее возможных секретов. То еще развлечение, но что поделать.
Отпросилась на десять минут раньше с работы и рванула к старому дубу. Элла сидела под ним и что-то чиркала в своем блокноте.
– Привет, я немного опоздала. Не так уж и просто найти твой дом!
– Не страшно.
– А что ты пишешь?
Девушка быстро закрыла черную тетрадь.
– Пойдем, ты вроде хотела сбежать? У меня не так много времени.
– Да, конечно. Мы проезжали с тетей мимо одного безлюдного места, думаю там неплохо.
Мы шли обходными путями потому что Элла не очень хотела показываться людям. Да и я тоже боялась напороться на Аманду или ее знакомых. Она такое общение точно не одобрит.
Мы нашли лаз в заборе и проникли на поросшую бурьяном территорию.
– Здесь был завод или фабрика, но она прогорела, а здание так никто и не выкупил. – рассказала Элла.
– Тогда пусть это будет наше тайное логово? – я улыбнулась девушке, но моя улыбка провалилась в ее бесконечную печаль.
Она говорила так монотонно и спокойно, как старая библиотекарша. И целая неделя ушла на то, чтобы Элла улыбнулась мне в ответ.
Мы украсили наше место и соорудили что-то вроде халабуды. Стали встречаться прямо там, чтобы никто не увидел нас вместе.
Как-то раз я пришла, и уставшая бросая рюкзак заявила:
– Я там со скуки сойду с ними. Как они могут так изо дня в день? Я уже хочу сбежать…
– И что тебе мешает?
– Я уже сбежала сюда. Больше некуда идти.
– От чего ты бежишь, Нора?
– С самого детства на меня спихивали домашние обязанности, потом одну сестру и через год вторую. После школы все дети играли на площадке, а я шла работать нянькой, мыть посуду и учить уроки. Мои родители помешаны на отличной учебе. Сказали вырасту должна стать юристом или аналитиком, или что там еще скучное и очень серьезное?
