Я сидела за столиком в глубине зала и проверяла отчеты, когда ко мне подсела молодая женщина. Она была постоянным, но редким гостем моей кофейни. Приходила пару раз летом или осенью с подругой или в новогодние праздники с мужем. Обычно заказывала большой капучино и десерт.
– Здравствуйте, вы же Сара? Хозяйка этой кофейни? ― она улыбалась.
В ее речи был слышен небольшой акцент, который я не смогла распознать.
– Добрый день! Да. Мы, кажется, незнакомы, но вы иногда нас навещаете, правильно?
У девушки были голубые глаза, создавалось впечатление, что они отражали небо. Медные волосы спадали волнами на плечи.
– Да, вы очень наблюдательны. Я слышала, вы собираете истории о любви и жизни ваших гостей?
– Да, ― я задумчиво сморю на девушку. ― Может быть, когда-нибудь я издам книгу. У вас есть история, которой вы хотите поделиться?
– Что ж, я приехала последний раз, больше сюда я не вернусь. Хочу сделать вам небольшой подарок, ― девушка протягивает мне немного потертую кожаную папку. ― Вот. Это зарисовки о нашей с мужем жизни. Некоторые, к сожалению, обрываются, но мы ведь и не писатели, а поделиться нашей историей захотелось. Вам все это покажется невозможным, пусть так и будет. Но мы надеемся, вам понравится читать нашу историю, и может быть, когда-нибудь она станет интересна и другим. ― Она еще раз улыбнулась и вышла на улицу, не дожидаясь моего ответа.
Там ее встретил муж, и они, обнявшись, удалились к набережной. Я, отложив папку, вернулась к отчетам. О подарке я вспомнила лишь вечером. Открыв, я погрузилась в текст, написанный чернилами на пергаменте. Текст о большой любви. Иногда о большой боли. И о счастье просто быть.
― Привет, ты же Саманта? ― говорит она и протягивает мне руку, а я пожимаю ее, как принято на Крине, ― обхватывая запястье.
– Привет. Да. Извини, элем угостить не могу. Присаживайся, ― говорю я, указывая на лавку напротив.
– Давай я тебя угощу.
– Валяй, ― я небрежно пожимаю плечами, глядя на девушку, внешне ничем не отличающуюся от землян.
– У меня к тебе предложение.
– Что доставить? Куда, когда, сколько платишь?
Девушка напротив меня улыбается:
– Ты даже не спросила, кто я.
– Ты ― Лана, глава местного отряда стражей Светлого совета. ― Конечно же, я знала ее ― она возглавляла один из элитных отрядов, их знают во многих мирах. ― Я несколько раз доставляла письма в замок, ― сообщаю я и делаю большой глоток эля.
– Хорошо, значит, тебе не нужно объяснять, чем мы занимаемся. ― Лана берет у подошедшей официантки кружку эля, протягивает ей несколько монет, и до того, как официантка успевает что-то сказать, добавляет: ― За нее тоже.
– Благодарю, мадам, ― официантка делает короткий реверанс и быстро исчезает.
– Я не лезу в дела клиентов, чем бы вы ни занимались. Но учитывая репутацию вашей команды… ― А я прекрасно знала, что протоколы у них нарушаются регулярно ― из-за того, что своих они не бросают. ― Вряд ли я окажусь в большой опасности, доставляя посылку.
Лана отпивает эль и улыбается.
– Я хочу предложить тебе не подработку. А обучение. На стража.
– Мне? ― Мой звонкий смех заглушает гул в таверне, но по лицу Ланы понимаю, что она серьезно. ― Почему я? ― спрашиваю я уже тише.
– Я вижу в тебе потенциал, этого достаточно. И я уже потратила на тебя два часа и десять кринвелей.
– Два часа?
– Да, столько мне потребовалось, чтобы выяснить, что за рыжий курьер доставлял письма на прошлой неделе, найти тебя в городе и оценить твои способности.
Крин был достаточно обширной планетой, а уж ее столица, Алебра, насчитывала населения в несколько миллионов существ с различных планет и миров. Алебра была не только столицей (замок располагался недалеко от нее), но и торговым городом, а значит, фактическое население города было раза в два больше официального. Найти безымянного курьера за пару часов, при том что мое имя нигде не фигурировало, почти невозможно. Значит, искали меня по остаточному следу энергии, а это уже техники, которые мне недоступны.
– Оценить? ― Улыбка не сползает с моего лица.
– Да, мне достаточно пожать тебе руку, чтобы понять, стоит ли тебя учить, ― говорит она с легким прищуром. На мой вопросительный взгляд она улыбается и, отпив немного своего эля, небрежно добавляет: ― Стоит.
– Что я с этого получу?
Попасть не в какой-нибудь, а в один из элитных отрядов на обучение, не может быть так просто.
– Навыки. Работу. Кров. Еду. Со временем ― друзей.
– Я согласна.
«Выбор все равно невелик, заработанных денег хватит лишь на пару дней, а так ― будет, где укрыться от ночной прохлады», ― думала я, соглашаясь на предложение Ланы.
***
– Крис, ты опять порвал связки, заживать будет минимум недели три. Если поверх не схватишь чего-нибудь еще. Твое счастье, что мы не в земном измерении! Были бы там, ты давно стал бы инвалидом, ― Макс сердито качает головой, пока накладывает повязку на травмированную кисть.
– Макс, да не кипишуй, какая разница? Ну останусь с одной рукой, ― мой грубоватый и немного надменный смех наполняет смотровую. ― Что дальше? Ну буду на задания с одной рукой шастать.
– Дурак ты! Вроде взрослый мужик, а все еще как тот брошенный подросток. Ты все Лану простить не можешь? ― Макс попал по больному.
– А ты Риту можешь? ― зло выпаливаю я, смех больше не звучит.
Макс чуть меняется в лице и молча заканчивает перевязку.
– Не сравнивай. Это другое. Рита была мне женой. А Лана тебе ― мать. Какая бы она ни была.
Я молча встал и ушел. Я задел Макса за больное, и мне самому гадко, но извиняться не хочу. Удрученный, я иду по коридорам базы. Я тут вырос. Но не чувствую себя дома. Множество коридоров и комнат ― жилых и учебных, кабинетов и тренировочных. База располагалась в замке на Крине, одном из трех замков правящей династии. Моя мать была одной из не правящих принцесс. Лана могла стать правительницей родного Крина, но не захотела, и потому, когда ее отцу стало тяжело управлять государством, она отреклась от трона в пользу своего младшего брата. Сам я ко двору был представлен лишь однажды ― еще в детстве, и то в честь какого-то большого события. Мама не рвалась быть близкой с семьей и появлялась там только в крайних случаях. Так, обособленно от династии правителей и появилась наша база ― шумная, активная и совсем не похожая на чопорные родовые замки Ланиной родни.
– Заходи, осваивайся, сейчас я провожу тебя в твою комнату, ― голос матери вырывает меня из невеселых мыслей.
