1. Глава 1.
ГЛАВА 1.
Местонахождение: Рэйн. Низина Великой реки. Правитель: Рюрик Бесстрашный.
- Давай! Загоняй!
Свист взбудораженных охотников эхом разносился по лесу. Варги ловко перемахивали через узловатые корни и лианы, плетущиеся по земле, преследуя лань. Рядом бесшумными тенями неслись саблезубые тигры, а где-то сзади всхрапывали взмыленные кони. В какой-то момент мне показалось, что охота плавно перерастала в гонку.
Я сильнее прижался к загривку Фенрира, снижая сопротивление. Волк нёсся с такой скоростью, что на пересохшие глаза накатывали слёзы. Совсем недавно мне удалось договориться с ним и наконец-то оседлать. Первая поездка длилась не больше тридцати секунд и окончилась жёстким приземлением. Упорство и регулярные тренировки установили между нами крепкую связь, а через падения и травмы мы стали единым целым. Но я до сих пор не привык к этой животной мощи и сумасшедшей скорости, уносящей вдаль.
Дух захватывает. И разрывает от переполняющего ощущения свободы.
Аголон и Эйвар поравнялись со мной, вытесняя назад тигров. Единственный тракт через Тихий Лес слишком мал для троих откормленных варгов. Волки терлись боками, упуская в скорости, а саблезубые перешли на уровень выше. Большие кошки, с присущей им грацией, понеслись над нашими головами по толстым ветвям деревьев, оставляя нас позади.
- Это против правил! - рыкнул рыжебородый Эйвар, посылая варгу в бока. Лань, скользнувшая в необъятное море кустов, уже никого не интересовала. О ней позабыли даже волки, полностью включившиеся в гонку.
Три тигра, обогнав нас по верхнему ярусу, перед самым носом спрыгнули вниз. Теперь обзор закрывали широкие спины наездников и черные полосатые хвосты, энергично подрагивающие в воздухе.
Фенрир заметно прибавил в скорости и стал клацать челюстями, пытаясь поймать дразнящий его кошачий хвост. Вот уж кто действительно не любит проигрывать. И когда он почти схватил впереди бегущего тигра, саблезубые, что шли по краям, синхронно разомкнули ряд, а центральный широким прыжком перемахнул невидимое до этой секунды препятствие.
Я изо всех сил натянул поводья, стараясь не задавить невесть откуда взявшегося мужика. Он буквально выскочил под лапы зверей и застыл, намеренно останавливая нас.
- С ума сошёл? Жить надоело?! - прокричал Эйвар, на ходу соскакивая с мощной спины варга. Раздосадованный проигрышем, он нервно размахивал руками, а затем и вовсе потянулся к рукояти клинка.
- Остынь, брат! - я спешился и медленно подошёл к мужчине, поймавшему ступор. - Чего тебе странник? - он поднял на меня глубоко посаженные глаза, испещрённые сеткой капилляров. Спутанная борода доставала до груди и курчавилась на впалых щеках. Вид у него, мягко говоря, потрёпанный и одичалый.
- Помогите, господин... мы в пути уже больше месяца, - прохрипел он осипшим голосом.
- Мы?
Мужчина махнул рукой и из придорожных кустов боязливо стали выходить люди. Четыре... шесть... двенадцать...двадцать пять... Да сколько ж их? Женщины прижимали к себе исхудавших детей и глядели с надеждой. Мужчины же закрывали их спинами, крепко сжимая в кистях оружие.
- Мы ищем Рюрика, - просипел он.
- Так это же он! - воскликнула одна из женщин, продираясь сквозь заслон своих товарищей. - Господин, вы помните меня? В Блоррохе вы оставили в живых наших мужчин, а потом помогли вспахать землю. Я - Энн.
Женщина глядела мне в глаза так преданно, как могут только собаки. Конечно я помнил ее. И мальчугана и Элену, что люто ненавидела Ратарри. Но как они узнали где я? И зачем пришли?
Предвосхищая вопросы, она подошла ко мне практически вплотную, понизила голос и заговорила так тихо, что вряд ли ее слова достигли посторонних ушей:
- Госпожа Алариэль отправила нас к вам и велела передать это, - Энн вынула из кармана своего обветшалого платья клочок пергамента, - она уверена, что вы дадите нам убежище...
С того момента, как наши пути разошлись, прошло больше полугода. Прощаясь, Эли обещала, что мы ещё встретимся, но когда это случится не уточнила. И где-то на подсознательном уровне я каждый день ждал ее возвращения.
- Убежище? - на автомате повторил, загипнотизировано разворачивая письмо.
«Рик, Собислав бесчинствует. Север сотрясет бесконечное множество столкновений. Людей уводят в рабство сотнями. До Рэйна захватчики не дойдут. Надеюсь... Помоги этим людям».
Из ряда вон плохие новости. Смял клочок в кулаке, поднимая взгляд на людей, застывших в тревожном ожидании. Рэйн место непопулярное, немногие знают как до него добраться. Хорошо, что их звери не разодрали. Считай, счастливчики.
- Женщины и дети поедут верхом на лошадях по двое. Возвращаемся!
Народ зашевелился, выполняя указание. Я не мог заставить себя перестать хмуриться. Больно плохое предчувствие завертелось где-то в груди.
- Что там, брат? Весточка от Алариэль? - удивительная предрасположенность Аголона к эмпатии иногда вводила меня в замешательство.
- Не совсем хорошие новости. Кажется, жатва приняла новые масштабы. Собислав рискнул отправиться на север. Народ спасается бегством.
- А как же Эли? - озвучил он то, что крутилось у меня в голове.
Я сильнее нахмурился и, не дав ответ, вскочил в седло. Мне бы и самому очень хотелось знать.
Рэйн изменился. Теперь его опоясывала высоченная белокаменная стена с бойницами и дозорными башнями. Завидев нас на опушке леса, караульный отдал приказ и тяжёлые новенькие ворота не спеша поползли вверх. Я придирчиво осмотрел стены и решил, что неплохо бы было вырыть и ров. Не нравится мне политика «небожителей» и новости, прикатившие с севера.
- Ты чернее тучи, Рик, - заметил Эйвар, ведущий под уздцы своего варга с напуганными женщинами верхом.
- Поводов для хорошего настояния мало. Люди бегут и ищут защиту не просто так. Сдаётся мне Собислав и до нас доберётся...В этом я почти не сомневаюсь.
- Отобьёмся, - беспечно фыркает воин. - Зря что ли ты столько золота потратил на перевооружение? Должны же мы попробовать клинки в настоящей борьбе?
- Нас слишком мало, Эйвар, - и снова глас разума, читающий мои мысли. Аголон окинул придирчивым взглядом сзади идущих мужчин и добавил: - Даже если мы их в форму приведём... У Собислава хорошо спонсируемая армия, причём регулярно пополняющаяся молоденькой кровью.
Эйвар насупился, не отыскав весомых аргументов против. А что тут скажешь? Все верно.
Стоило нам пересечёт черту Рэйна, как ко мне вороном подлетел Джаред - новый староста. Исполнительный, молодой, перспективный. Только, как и многие воины, получивший увечье несовместимое с дальнейшей службой. Несмотря на отсутствие одной ноги, он резво перемещался по городу, блюдя порядок. Деревянная трость только помогала ему «вразумлять» беспечных и не целеустремленных. Что уж говорить о подростках, которых он регулярно загонял для учебы. Да-да. Я взялся за поднятие уровня грамотности своего населения. Начали с элементарного - чтение на общем языке и простейшая арифметика. Ребята способные, только как и все дети, немного рассеянные и неусидчивые. С этими минусами дубовая трость Джареда справляется на десять из десяти. Лёгкий пинок под зад и нерадивый ученик уже складывает буквы в слоги.
