Колокольчик над дверью звякнул. Человек в строгом отутюженном костюме поднялся из-за стола и шагнул навстречу посетителям.
– Добро пожаловать в наше турагентство, – широко улыбнулся, сделал приглашающий жест. – Я старший менеджер. А вы, наверное, Антонина и Константин? Очень приятно, присаживайтесь.
Он галантно придвинул девушке кресло и подождал, пока они сядут, прежде чем возвращаться за стол. С удовольствием отметил, что клиенты примерно одного роста и комплекции, и поэтому почти не нарушают общую симметрию кабинета.
– Как я и говорил по телефону, вы пришли по адресу. У нас лучшие туры в городе: профессиональные гиды расскажут вам о самых интересных уголках, с ними вы не упустите ни одной детали…
Пока он говорил, клиенты с интересом разглядывали красочные постеры с пейзажами на стенах. Пышная девушка с гривой роскошных чёрных волос и крепыш с абстрактными татуировками на руках. Молодые ребята, лет по двадцать пять, на туристов не тянут. Хотят заказать водную прогулку в честь окончания альма матер? Или отметить чей-то день рождения?
– Послушайте, – Антонина поправила очки. – у нас скоро свадьба, и свадебное путешествие уже оплачено нашими родителями, ну, понимаете, не обижать же пожилых людей, и…
– Мы хотим к особняку, – прервал её излияния Константин. Он явно не любил тратить слова зря. – Я звонил, мне по телефону сказали, что есть места на пятнадцатое число.
Улыбка менеджера пропала, рыбьи глаза внимательно изучали посетителей.
– Желание клиентов для нас закон, но должен предупредить…
– Мы в курсе, – брюнетка наклонилась вперёд. – Потому-то и выбрали именно этот тур. Обожаю мистику!
– Что ж, – менеджер поправил единственную фотографию на пустом столе. В серебряной рамке симпатичная блондинка распахивала объятия снегопаду, – Желание клиента… Но прежде, чем вы примете окончательное решение, прошу вас выслушать одну историю. Согласно нашему внутреннему распорядку я обязан рассказывать её каждому клиенту, желающему заказать этот тур.
Менеджер выдвинул ящик стола и положил на чистую, без единой пылинки, столешницу, коричневую тетрадь. В таких тетрадях можно менять бумажные блоки, а в этой, судя по толщине, таких блоков одновременно было штуки три. Длинные холёные пальцы аккуратно нащупали закладку, открывая тетрадь примерно на середине.
***
Пароход гудит на прощание и неспешно отваливает от причала. Утром «Речной ИзвозчикЪ» – ну что за претенциозное название! – вернётся забрать нас, а до тех пор Старый остров наш.
Каменная пристань заросла мхом и частично обвалилась, серые доски закрывают многочисленные прорехи. Перебираться по ним несложно, но волнительно – настил скрипит, прогибается, грозит искупать в холодной речной воде. За причалом начинается брусчатка. Выщербленная как зубы старого боксёра, она тянется вверх по склону, мимо чахлых пыльных кустиков и редких деревьев, петляет, юлит, и в конце концов выводит к бывшему особняку фон Карштайна.
Я подхватываю сумку и карабкаюсь наверх. Подъём круче, чем казалось. Я пыхчу и ругаюсь сквозь зубы, рубашка липнет к спине. С каждым шагом сумка становится всё тяжелее, прохладный воздух закипает в лёгких; смотреть наверх нет ни малейшего желания. А смотреть надо – нельзя дать им понять, что мне тяжело. Только не сегодня.
Город по обеим сторонам реки предпочитает не замечать этот дом. Трёхэтажное здание сложной формы с башенками, фронтонами и высокими мансардами, надменно взирает на соседей с других берегов. Последний граф фон Карштайн в молодости был записной остряк, гуляка и бретёр, любимец высшего света. Он сильно изменился, когда вернулся из кругосветного путешествия. Отгородился ото всех, заперся в особняке и занялся оккультными изысканиями. Он обожал физиологические опыты, писал мистические труды в области некромантии; горожане предпочитали не гулять по набережным после наступления темноты, в полнолуние рыбаки видели в воде странные длинные тени. Потом графа нашли в кабинете на третьем этаже, его лёгкие были заполнены водой. Расследование ни к чему не привело, и с тех пор, вот уже лет сто, особняк пустует. Формально в нём то ли отель, то ли музей, но никто почему-то не спешит занимать дорогую собственность. Редкие туристы и охотники за сверхъестественным неизменно стараются убраться до заката.
Фууух, вот и ворота. Лёгким шагом – лишь бы сердце из груди не выпрыгнуло! – иду вперёд. Улыбаюсь изо всех сил.
Наташа так радовалась, когда я нашёл этот тур. Говорила, что предсвадебное путешествие самое важное в жизни женщины. Потому что после свадьбы придётся ехать на курорт, и не отвертишься – муж и родственники заставят. Но вот перед свадьбой женщина сама себе хозяйка. Я тогда сразу понял: этот шанс никак нельзя упускать.
– Эй, моряк, ты слишком долго плавал, и тебя шатает! – Наташа заливисто хохочет. Ветер облепляет платьем её ноги. Синяя лента в пшеничных волосах плещется на ветру словно флаг французских королей. Чугунные наяды кланяются моей единственной с решётки ворот.
– Лёх, тебе срочно нужна деревянная нога и попугай! – вторит ей Володя.
Жених, чтоб его.
– Арррр, сухопутные крысы! – рычу и скалюсь в ответ.
Вокруг особняка – парк. Ветер плутает в чёрных стволах, закрученных как волосы Горгоны, – никогда не видел таких сосен – и воет, ярится так, что кажется будто облака летят именно от того, что деревья качаются. Длинные сивые тучи несутся на бреющем от одного берега к другому.
Точно также они летели и над тем кафе год назад. Я думал, получится ужасно романтично: признание на фоне бушующей стихи. Не какая-то банальщина с розами и закатом, а что-то оригинальное, что запомнится Наташе на всю жизнь, что-то, о чём мы с ней будем рассказывать нашим внукам.
Я догоняю парочку у самого входа. Перед массивными створками тёмного дерева огромная плакучая ива свешивает ветви над одинокой лавочкой и фонтаном в виде тритона. По обветренным камням карабкается плющ, по бокам двери – цветные витражи; на витражах кракены топят корабли, и гигантские морские змеи пожирают матросов.
