Небольшой грузовой челнок, под названием «Луч», неуклонно приближался к планете Вальдо. Его экипаж состоял всего из двух человек – капитана Реенси и техника Тима.
На Вольдо им предстояло получить груз и доставить его на Ситриум. Этот рейс мало чем отличался от всех предыдущих. Нужно было забрать груз в одном месте и оставить в другом. Хотя, одна особенность у него, всё-таки, была. На Ситриуме их никто не ждал. Более того, посещать эту планету, было строго запрещено.
Но Реенси, сейчас заботило не то, с какими трудностями они могут столкнуться на недружелюбном Ситриуме, а странное поведение его друга Тима. Реенси познакомился с ним ещё в то славное время, когда служил в армии. Тогда многих удивляло, как быстро нашли общий язык эти два, казалось бы, совершенно непохожих человека.
Смуглый и коренастый здоровяк Реенси, никак не втискивался в образ пилота. Простой по своей натуре, с живыми эмоциями, он не любил ни чем забивать себе голову, но, при этом, как ни странно, с отличием окончил лётную академию. Щедро одаренный не только недюжим здоровьем, но и многими талантами, он мог без особого труда достичь больших высот в любой выбранной области, но, совершенно лишённый тщеславия, Реенси мечтал лишь о космосе.
Тим Бёрси был старше своего друга на четыре года и служил в десантном отряде. Самым запоминающимся в этом высоком широкоплечем молодом человеке были его большие голубые глаза. Они казались почти белыми, что придавало его взгляду ледяную холодность. Если Реенси весь был на поверхности – простой и понятный, то Тим, напротив, предпочитал держать все свои чувства в себе, не желая ни с кем ими делиться.
Как бы то ни было, но Реенси и Тим нашли общий язык. Каждый из них знал, что может во всем положиться на своего товарища. А доверие – это именно то, что скрепляет настоящую дружбу.
Уйдя из армии, Тим стал неофициально работать в службе обеспечения безопасности перевозок корпорации «Технологии мира». Туда же, со временем, пришел пилотом и Реенси. Чтобы скрывать свои махинации, корпорация пользовалась услугами частных перевозчиков, каким и стал числиться Реенси. На самом же деле, его корабль «Луч» был куплен на деньги корпорации. Тим же, отвечавший за безопасность рейсов, был оформлен на нем как техник. Справедливости ради, нужно сказать, что в технике он действительно неплохо разбирался.
Уже на самом подлёте к планете-лаборатории Вальдо, Реенси всё-таки решил узнать причину, по которой его друг весь полёт был какой-то нелюдимый и хмурной.
– Давай после рейса на Мелдит махнём, – сказал Реенси своему спутнику.
– Что? – рассеянно спросил Тим.
– Ты что, с Линдой опять поссорился, всю дорогу сам не свой, – предположил Реенси и внимательно посмотрел на своего друга.
– Да, поссорился.
«Они постоянно ругаются, а потом всегда мирятся. Стоит ли из-за этого так заморачиваться?», – подумал Реенси.
– Не переживай, помиритесь. Всё уладится, – подбодрил он его.
– Да, ты прав, наверное.
Очертания Вальдо становились все отчётливее и отчётливее. Тим кое-что рассказывал Реенси о Вальдо. Эта красивая оранжевая планета на краю "обитаемого" космоса использовалась корпорацией "Технологии мира" как площадка для наиболее опасных экспериментов. Удаленная от торговых маршрутов и обитаемых планет, она идеально подходила для этих целей. В случае, если учёные ненароком "выпустят Джина из бутылки", её можно будет легко изолировать.
Спустившись на планету, "Луч" сел на одной из многочисленных станций.
– Посадка завершена, – произнёс мелодичный голос системы управления кораблем.
Станция L284.3, к которой пристыковался "Луч", была почти полностью скрыта в джунглях. Ее местоположение выдавала лишь небольшая посадочная площадка, способная одновременно принять не более трёх небольших челноков.
– Тим, ты что, ещё не одел химзащиту? – удивился Реенси. – Ты же лучше меня знаешь, что эта зануда без неё нас не выпустит.
– Какого чёрта ты опять поменял ей голос, – нервно ответил Тим.
Реенси не узнавал своего друга и напарника. Они уже второй год летали на "Луче" вместе, но таким нервным и несдержанным Тим не был никогда. "Технологии мира" умели выбирать сотрудников. Особенно сотрудников, которые официально в штате не числятся.
Наконец Тим одел костюм химзащиты. Вообще-то, перейти с корабля на исследовательскую станцию можно было и без этого, ведь с местной недружелюбной для людей атмосферой им не предстояло сталкиваться. Костюмы надевались лишь на случай возникновения нештатной ситуации.
Пока они спускались в основной корпус станции, вводили коды доступа, проходили проверку ДНК и прочие уже привычные формальности, Реенси думал о манящих и недоступных для него красотах Вальдо. Растения на этой цветущей планете имеют цвет от бледно-жёлтого до ярко-красного. Это придает местным пейзажам необыкновенную яркость и свежесть. Но оранжевые джунгли с их гигантскими деревьями и цветущими лианами, могут посещать лишь сотрудники станции, да и то, только по специальному пропуску. Большую же часть работ снаружи станций, на Вальдо, выполняют машины, приспособленные к местным условиям.
– Слушай, он, что здесь постоянно живёт? Сколько не прилетаю, всегда его здесь вижу, – спросил Реенси у Тима и бесцеремонно уставился на маленького худенького человека в белом халате.
– Некоторые остаются на станции от начала до конца проекта, которым они руководят. Тебе, не всё ли равно? – ответил Тим, на этот раз, спокойно.
В это время к ним подошёл дроид, в обязанности которого входила организация погрузки. С ним был инспектор, обязанный всегда присутствовать при подготовке транспортировки особо важных грузов.
"Раз этот здесь, значит, лететь будем в режиме карантина. Точно не семена цветов для парков Ситриума повезём", – подумал Реенси, но вопросов задавать не стал. Ведь ему неплохо платили, чтобы он держал язык за зубами.
Как только киборги со станции закончили подключение платформы с грузом к системам жизнеобеспечения корабля и загрузили полетную карту на этот рейс в бортовой компьютер, они покинули корабль. Система оповещения предупредила о включении на корабле режима карантина. Это значило, что пока груз на борту, даже в экстренной ситуации, никто не может покинуть корабль. Подобные меры безопасности были необходимы, при транспортировке опасных грузов.
Отстыковавшись, Реенси первым делом вернул прежний голос бортового компьютера. На станции Тим взял себя в руки, но вернувшись на корабль, он снова стал задумчивым и хмурым.
– Все системы в порядке. Включён режим автоматического пилотирования. Направление – Ситриум, – отчиталась уже другим голосом, бортовой компьютер Кира, когда они вышли в космос.
