Глава 1
Я бежала по холлу, волоча за собой маленький чемоданчик. Колесики жалобно поскрипывали, когда я делала повороты и второпях искала комнату 666. Символичный номерок мне достался случайно и намекал на успехи в дьявольском мастерстве, однако уже в первый день я опаздывала на заселение. Студенты должны были прибывать до полуночи этого дня – не позже, и у меня оставалось пять минут, чтобы найти новое жилье.
Впервые ноги мчались вперед меня и хотелось кричать от беспомощности. Всюду мелькали черные готические двери, а коридоры разбивались на несколько ответвлений. Должно быть, я заплутала, потому что забрела в крыло двузначных номеров. Увы, в Огненной Академии не было гидов или добродетелей, готовых проводить тебя в новую жизнь. Зато здесь обитали адские псы, просыпающиеся после полуночи. По уставам учебного заведения, шерстить просторы ночью запрещалось, потому что Академия хранила много реликвий и мрачных тайн. Именно поэтому стражниками служили тучные псы, сотканные из голой плоти и языков пламени. Они заживо загрызали любого, кто выйдет из комнаты в ненадлежащее время. И я грозилась стать их следующей закуской.
– Давай, Фрэй, – мучительно стонала я, оглядывая катакомбы в поисках укрытия. Я остановилась у витражного окна с изображением Дьявола и вызывающе взглянула в его кошачьи глаза. – Я твоя прислужница. Неужели хочешь, чтобы меня так просто сожрали?
Искаженная физиономия Сатаны, не имеющая четких очертаний, растянулась в изощренной улыбке, показывая ряд острейших зубов. Он любил играть. Всегда. Поэтому мне не стоило терять время, отчаянно прося о помощи.
Здесь тебе никогда не помогут.
Часы тикали в голове. Я отсчитывала секунды, кинувшись по широкой лестнице из мощей. У меня оставались две минуты, чтобы спасти свою задницу.
Оказавшись в очередном коридоре из сотен дверей, я выругалась. Планировка Академии была под стать кругам Ада: в ней легко было заблудиться и умереть. Высокое неказистое здание, имевшее миллионы тупиков, создал Дьявол. Он не беспокоился о сохранности своих приспешников, потому что был околдован смертью. Чья-то абсурдная гибель в стенах пагубного лабиринта была усладой для Босса. Между тем, не всех студентов Академии радовала скоропостижная кончина: они разрабатывали целые схемы, карты и пути, чтобы обходить бесовские ловушки. Но каждый раз им приходилось начинать работу заново, потому что Академия имела свойства перестраиваться в любой момент. Старые преграды могли пропасть, а где-то в глубине здания уютное местечко превращалось в забвенную пропасть. Вот так подручных лелеял Сатана.
Я была плохим сыщиком, потому что не нашла свою комнату, когда прогремела полночь. Холл погрузился в темноту, поскольку огоньки на канделябрах погасли от прошедшей ряби. Это был сигнал о том, что ночные стражники проснулись.
– Будь все проклято, – прошипела я, оставляя чемодан. Припав к одному из окон, выходившему на северное крыло Академии, я зардела. В разноцветных витражах апсиды вспыхнули три огонька. Это место было ложей адских псов и означало только одно: они проснулись.
Колючий страх ущипнул живот и обжег пятки. Наверное, слугам Дьявола положено быть отважными, но не сейчас. У меня не было с собой ничего, кроме горстки одежды и энциклопедии грехов, пожеванной временем, а от псов защищал только ладан. Он не убивал их, зато мог отпугнуть.
Поэтому, у меня оставался единственный выход.
Стремглав, я бросилась вдоль комнат, стараясь не создавать много шума. Стучаться и звать на помощь было бесполезно: все студенты запирались, и в полночь никто не отворял двери. Тем более, опоздавшим. Контролируя дыхание, я посматривала в окна, выслеживая огни: псы разделились, и двое из них завернули в южный корпус. Прямо ко мне. Я слышала клацание когтей, рычание и пламенные вспышки, становившиеся с каждой секундой все ближе и ближе. Они могли учуять меня, потому что бежали без запинки и словно знали, где прячется глупая студентка.
Холл был длиннее, чем я думала. Двигаясь, как фантом, я судорожно искала хоть один поворот среди каменных колон и свирепых гаргулий, склонивших любопытные морды в мою сторону. Говорят, сам Дьявол наблюдал через их глаза и наслаждался багровыми зрелищами внутри Академии.
Наконец, я обнаружила поворот и завернула в него, надеясь на лучшее. Но вместо очередного комнатного туннеля меня встретил небольшой балкончик с обзором на грозное ночное небо. Лунный свет вливался внутрь, освещая пиковую оградку, где расположилась человеческая фигура. Инстинкт самосохранения взял верх, когда некто обернулся, покуривая сигарету. В это время по Академии никто не блуждал, разве что адские псы и недоброжелатели.
Похоже, мне конец.
– Не успела спрятаться? – мужской голос с хрипотцой взволновал мою кровь. Я рвано вдохнула, очарованная его тональностью, но быстро взяла себя в руки.
– Кто ты? И почему здесь?
– Первокурсница, – игнорируя мои вопросы, прошелестел незнакомец. Потушив бычок, он сунул руки в карманы штанов и шагнул на свет, плутовски улыбаясь.
Я встречала много красивых парней, которые бы околдовали даже самое каменное сердце, однако этого юношу сложно было сравнить с кем-то из них. Он казался воплощением самой тьмы: статный брюнет с угольными глазами и острыми скулами, облаченный в плащ цвета обсидиана. Запрокинув голову, парень смотрел на меня и, кажется, не собирался кидаться в бега во время того, как рык псов раздался в длинном коридоре.
– О, нет. Нам конец. – Я огляделась, ища импровизированное средство защиты. Кроме канделябров, здесь нечего было хватать. Тем не менее, оружие могло быть у таинственного чудака, который не беспокоился за свой зад. – Эй, там стражники! У тебя есть что-то, чем можно отмахнуться?
– Нет.
– Что? – я засуетилась, услышав вой псов. – Нас сожрут!
– Я могу тебя защитить, если хочешь, – бесстрастно отозвался он, вынимая еще одну сигарету.
Слюнявое завывание псов растянуло его пухлые губы в безумной улыбке. Парень мог быть второкурсником, судя по небывалому спокойствию, и иметь козырь в рукаве. Иначе я не могла объяснить его непоколебимое состояние.
– Если у тебя есть оружие – просто одолжи! – Я протянула руку, вздрагивая от лая. Вот—вот, и нас растерзают.
– Я не смогу это одолжить. А вот защитить тебя попробую. Если попросишь.
Незнакомец выпустил кольцо дыма, не спуская с меня глаз. Я быстро оглядела его, не представляя, что могло быть в его запасах. Какой—то усыпляющий порошок? Или все—таки ладан?
– Я не буду просить ни о чем.
– Гордыня, – промурлыкал парень, оценивая меня. Он понимал, что мне сложно будет снизойти к нему и продолжал издеваться, раскачиваясь на пятках. – Попроси меня, а я подумаю над твоими словами.
