Русалка-астронавт
На далекой планете живет русалка по имени Эссарала, которая всю свою жизнь мечтает о полетах к звездам. Неожиданно на планету садится межгалактический корабль, и капитан согласен взять ее на борт, но на обитающих в водной среде рас корабль не рассчитан. Проблему можно решить, обратившись за помощью к ведьме, чтобы та, вместо хвоста, дала девушке ноги.
Договор с ведьмой имеет свою цену, которую Эссарала должна будет заплатить, когда вернется домой. Какова цена она еще не знает и боится, что это будет что-то страшное, но всепоглощающее желание увидеть другие миры пересиливает страх.
***
В одном огромном и удивительном мире, в огромной и удивительной галактике жила-была русалка. Многочисленное общество русалов, обитавшее в бездонных фантастических океанах своего мира, разделяло господство над водными царствами с мудрецами-китами и советами анемонов. Русалка носила имя Эссарала, что на языке прилива и пены означает «ищущая звезды».
Матери, сестры и кузины Эссаралы понимали всю красоту и значение ее имени, но все же находили его вычурным, странным. Однажды ночью Эссарала сидела на выступающем из моря камне, и волны ласково плескались о ее пятнистый хвост. Она с неясной тоской смотрела на созвездия в полуночных небесах. Она знала, что мерцающие драгоценности в этих созвездиях – это солнца, подобные тому, вокруг которого вращается ее собственная планета. Этот факт завораживал ее, но ни одна из ее родственниц не находила в нём особого интереса.
«Мы народ пылкий, но практичный», – сказала одна из ее младших сестер, чье имя, Киоваса, означало союз моря и луны – довольно распространенное русалочье имя, воскрешаемое благоразумными старейшинами каждые несколько поколений. Она с ленивой грацией плавала вокруг камня Эссаралы, поблескивая маслянисто-влажным хвостом. – Мы бесстрашно бороздим глубины родного мира. Однако, сдается мне, Эссарала, что тебя влекут совсем иные берега. Признаюсь, это пугает меня, сестра».
«Хочу побывать на звездах! – пылко произнесла Эссарала. – Есть и другие миры. Зачем ограничивать себя лишь одним, ведь я могла бы своими глазами увидеть множество иных?»
«Ах, зачем нам иные миры, если наши морские глубины изобилуют такими сокровищами», – сказала Киоваса, игриво плеснув на сестру водой.
Она спела прощальную песню и глубоко нырнув, быстро поплыла прочь, оставив Эссаралу в задумчивом одиночестве.
Эссарала вынуждена была признать правдивость ее слов. Моряки, отважно бороздящие бушующие просторы, приносили с собой щедрые подношения в надежде обрести удачу в опасном плавании, либо же, если удача все же отворачивалась от них, их корабли шли ко дну вместе с ценными грузами. С самого рождения Эссаралы семья ее не скупилась на подарки для любимой дочери. Когда же Эссарала подросла, она тоже стала участвовать в экспедициях по сбору морской дани. Ее собственная морская пещера была заполнена причудливыми коронами, украшенными рубиновыми и сапфировыми россыпями, золочёнными доспехами и драгоценными конскими сбруями, изысканной резьбой, изображающей жертвоприношения жутким богам, и многими другими сокровищами.
Но дары эти, какими бы чудесными они ни были, никак не могли унять томление в сердце Эссаралы, возникающее всякий раз, когда она смотрела на звездное убранство ночного неба.
Так бы она и продолжала приходить ясными звездными ночами на свой камень, дабы бесплодно преаваться грезам об иных мирах, если бы не внезапное прибытие торговцев.
***
Торговцы прибыли с неба на большом корабле из металла. Он не был похож на галеоны, джонки или каноэ, с которыми был знаком народ русалов.
Корабль совершил посадку на остров у кораллового рифа, где семья Эссаралы проводила время в своём родовом гнезде. Из него вышли существа, подобных которым русалы никогда раньше не видывали. Более того, среди пришельцев не было двух одинаковых особей. Кто-то из них ходил на двух ногах, кто-то на шести, у кого-то было по шесть пальцев на руках, а у кого-то вместо оных змеились щупальца, у кого-то дружелюбно качались стебельки глаз, а у кого-то их вообще не было.
Толмачи русалочьей расы без устали общались с прибывшими, чтобы выяснить, чего они хотят. Инопланетные торговцы предлагали диковинные товары, приправленные не менее чудными рассказами.
Эссарала жадно внимала им. Ей очень хотелось исследовать их корабль, а может даже она сможет уговорить пришельцев взять ее с собой к звездам. Но вскоре стало очевидным досадное препятствие: их корабль мог нести воду для питья экипажа, но на нем не было условий для жизни русалов. Несказанно опечаленная этим Эссарала удалилась, и сначала никто этому не придал значение.
Тем временем был дан грандиозный пир. Яства сменяли друг друга, одно причудливее другого.
Не найдя среди пирующих свою чудачку-сестру, Киоваса забеспокоилась. Она, как обычно, нашла Эссаралу сидящей на ее камне.
«Пойдем, – сказала Киоваса ласково, – ты еще услышишь рассказы путешественников о местах, которые они видели, и о тех диковинках, что встречались им на пути.
«Милая сестричка, – безутешно сказала Эссарала, – я слышала все их истории. Этот металлический корабль полон путешественников со звезд, да, но на самом корабле нет воды, чтобы мы, русалки могли бы жить там».
«Тебе все равно стоит прийти, – продолжала увещевать Киоваса. – По крайней мере, ты сможешь развлечь себя в их необычном обществе».
«Нет уж, – сказала Эссарала, отворачиваясь. – Мне станет от этого еще невыносимее, ведь я знаю, что они улетят, а я останусь».
– Что ж! В таком случае, – сказала неунывающая Киоваса, – мы должны предпринять решительные меры. Нам нужно нанести визит подводной ведьме, уж она то найдет чем нам помочь».
***
Подводная ведьма жила на дне огромной впадины, такой глубокой и темной, что даже русалы неохотно посещали ее. Вереницы фонарей уходили вниз, к жилищу ведьмы, но даже их фосфоресцирующего света было недостаточно, чтобы Киоваса и Эссарала могли видеть ясно свой путь в мутном полумраке.
Наконец они добрались до жилища ведьмы. Странные светящиеся черви и камни указывали на вход.
