Бортовое время 03.05 часов 11.07.513 условного года.
На громадном корабле «Альбатрос-7» условная ночь.
Снаружи прекрасный, безликий и безразличный вечный космос, и на миллионы парсеков вокруг ничего, кроме черной пустоты. Но охранять «Альбатрос-7», этот космический Ноев ковчег, несущий колонистов с планеты Эрт к новым местам обитания, надо.
Для чего и был выделен кораблю отряд военного сопровождения с собственным флагманом и тремя звеньями истребителей. Лучшие военные пилоты, настоящие профессионалы. Однако за несколько месяцев полного бездействия отряд потихоньку заскучал. Не то чтобы это отражалось на качестве службы, но легкий бардак, сам собой возникший от ужасов мирной жизни, наблюдался.
В рубке флагмана отряда военного сопровождения, призванного охранять «Альбатрос» от возможных нападений извне, второй час нес вахту третий пилот, одновременно по совместительству программист и навигатор. В дверях неслышно возник командир звена зачистки Мальгрэн Данко. (В обычной жизни славился отвратительным характером, зато в бою не имел равных, за что, собственно, и считался героем).
Третий пилот, тот, что нес сейчас вахту, являлся женщиной по имени Дарина Варг, и это был ее первый рейс в составе отряда. Увидев ее в составе экипажа, Мальгрэн сначала даже не понял, в чем дело, и принял за хилого парнишку. Долго плевался в адрес тех, кто подбирает кадры в отряд. И только потом до него дошло, что пилот-недомерок – баба.
Единственная женщина – военный пилот во всем отряде. С того дня он стал внимательно следить за лейтенантом Дариной Варг, кружил вокруг, как стервятник. Поведение ее было замкнутым и непонятным, а непонятное всегда вызывало в Мальгрэне нездоровое любопытство.
А женщина в кресле вахтенного была худенькая и невысокая, лет тридцати – тридцати пяти. Хотя она выглядела намного моложе своих лет и, если бы не тоска в глазах, казалась бы совсем юной. Гибкое подтянутое тело, короткие темные волосы, мальчишеская стрижка…
В какой-то момент изображение на экране приковало ее внимание, она подался вперед, опершись на локти и выпрямив узкую изящную спину. Мальгрэн беззвучно чертыхнулся.
Однако в этот конкретный момент его внимание привлекло кое-что другое.
На том экране, в который всматривалась женщина, значились не данные, касающиеся их местоположения в пространстве или обстановки за бортом, или уж, на худой конец, обстановки на борту «Альбатроса». Отнюдь. Она внимательно изучала какие-то материалы, как он понял, последней мировой войны.
Капитан Мальгрэн Данко не мог не возмутиться в душе. С другой стороны, это был превосходный предлог. И на сей раз она не отвертится. Придется ей перемолвиться с ним парой слов. Походка у капитана всегда была неслышная, и теперь он совершенно бесшумно оказался за спиной у вахтенного.
– Подумать только, вот так и обеспечивается наша безопасность? – состроил он непростое лицо и, подняв глаза к потолку, глубокомысленно произнес: – Да, очевидно, нет никакой необходимости следить за тем, что происходит в настоящий момент. Действительно, какие там могут быть опасности? Куда важнее ворошить замшелое прошлое.
С последними словами капитан устроился в кресле рядом и уставился ей в лицо жестким взглядом. В сочетании с тем, что он наклонился довольно близко и практически вторгся в ее личное пространство, это должно было создавать дискомфорт.
На то и было рассчитано. Потому что в данный момент безопасность интересовала Мальгрэна меньше всего. Эта самая безопасность сто раз обеспечивалась дублирующими функциями, а капитан Данко в силу своей молодости и дерзости вообще считал себя бессмертным. Впрочем, как и все люди в его возрасте.
Но теперь он ждал ее реакцию.
– Имеете желание написать рапорт на эту тему? – безэмоционально поинтересовалась вахтенный третий пилот, не отрывая глаз от экрана.
Даже бровью не шевельнула.
– Нет, – капитан Данко откинулся в кресле. – Рапорт меня не интересует.
– Да? Тогда, будьте любезны, не загораживайте мне обзор, – тот же тон, взгляд не отрывался от монитора.
Это слегка взбесило командира звена зачистки, но, с другой стороны, – столько слов от нее сразу? И потом, ему хотелось вывести ее из себя. Мальгрэн продолжил, словно ничего не слышал:
– Мне просто интересно, кто посадил вас в это кресло?
Кажется, покраснела.
– Все вопросы на эту тему к командору отряда. А если вас лично что-нибудь не устраивает, можете подать рапорт, где подробно опишете причину недовольства.
Она издевалась? Потому что тон нисколько не изменился и глаз от экрана вахтенный третий пилот так и не оторвала. Но только Мальгрэн собрался от всей души сказать гадость, как она вдруг заговорила по внутреннему каналу, обращаясь к отделу, ведавшему энергетическим сектором «Альбатроса»:
– Говорит «Сильф», с левого борта определяется пульсирующий поток µή-частиц. Рекомендовано, преобразователи перевести в фоновый режим.
С другого конца послышалось:
– Соединяю с энергетическим сектором.
Через секунду включился энергетический сектор с сообщением, что предупреждение принято. И дальше все завертелось по команде.
– Зачем в фоновый режим? – резко спросил Мальгрэн, вглядываясь в женщину: что-что, а мгновенно реагировать на смену обстановки он умел.
– Затем, что поток может оказать негативное воздействие на работу преобразователей «Альбатроса», – неохотно проговорила она.
Теперь капитан Данко смотрел на лейтенанта Дарину Варг совсем другими глазами. Нет, раздражение никуда не делось, но добавились некие неоформившиеся подозрения. Он прищурился:
– Лейтенант понимает что-то в работе преобразователей? И откуда?
Она наконец повернулась к нему лицом:
– Капитан Данко, у вас нет никаких служебных обязанностей? Или, может, вам не спится? Спеть вам колыбельную?
И взгляд как у строгой учительницы.
Мальгрэн чуть не взорвался – она что, его за сопляка держит? И только открыл рот, чтобы жестко отбрить зарвавшуюся бабенку, как в рубке неожиданно появился еще один посетитель – ведущий звена перехватчиков капитан Эндор Флайт. Вот кого здесь и сейчас точно не должно быть!
С досады из него поперла желчь. Особенно после того, как лейтенант Дарина Варг приветливо поздоровалась с вновь пришедшим.
– Эндор, – процедил капитан Данко, – разве ты не должен был выполнять дежурный облет?
– А, Мальгрэн. Прости, тебя я не заметил, – не остался в долгу капитан Флайт.
Эти двое были соперниками во всем. Еще до появления в отряде лейтенанта Варг. А уж после появления…
Просто капитан Эндор Флайт слыл еще одним героем и, поскольку в отличие от самого Мальгрэна отвратительным характером не отличался, был любимчиком командора. Что само по себе являлось ужасным недостатком в глазах капитана Данко. Не говоря уже о том, что с ним дружески общалась лейтенант Варг.
