I
В одной далёкой стране (найти её на карте мне так и не удалось) есть большой и красивый город. Он расположен на огромном холме и виден издалека. Высокие толстые стены окружают его со всех сторон, и въехать или войти в город можно только через ворота, охраняемые вооружённой стражей. В городе очень много домов, и на его улицах бурлит жизнь. Сюда приезжают со всей страны, чтобы что-то продать или, наоборот, купить. Конечно, не обходится и без путешественников. Им хочется посмотреть на самый большой в мире, по их мнению, город. Но мы-то с вами знаем, что на земном шаре есть города намного больше него. Дело не в этом. Люди того города, про который я вам рассказываю, считают, что в мире есть только одна страна – та, в которой они живут. И ещё несколько мятежных княжеств на её окраинах, упорно не желающих стать подданными этой великой страны.
Поскольку город стоит на холме, его мощённые булыжником улицы ведут вверх или, наоборот, сбегают вниз. Внизу, у городских ворот, больше всего народу и дома победнее. Зато именно здесь царит самое бурное веселье. Иногда кажется, что это вечная ярмарка и балаган. Даже солдаты здесь всегда радостные, разговорчивые и очень любят повеселиться. Но несколькими кварталами выше веселье начинает стихать. Дома становятся солиднее и богаче. Они недружелюбно хлопают тяжёлыми дверями и высокомерно поглядывают на веселье нижних улиц. Здесь живут зажиточные горожане. Они содержат много слуг и ездят в дорогих каретах. Чем великолепнее карета, чем больше запряжено в неё лошадей, тем богаче и знатнее её владелец. Толстосумы обожают хвалиться друг перед другом своим состоянием. А оттого, что они не любят ходить пешком, а только разъезжают в каретах, все они очень толстые или, наоборот, очень худые. На нижних улицах люди втихомолку, когда рядом нет полицейских, смеются над ними.
Миновав богатые кварталы, можно увидеть сказочно красивый парк, окружённый узорной чугунной решёткой и охраняемый стражниками с алебардами. Самые богатые горожане по особым пропускам проникают в парк через калитку и гуляют по посыпанным белым песочком дорожкам мимо фонтанов и прудов, в которых плавают белоснежные лебеди. Везде растут аккуратно подстриженные деревья и кустарники и очень много цветов. Сюда не долетает шум веселья с нижних улиц.
В глубине парка вырисовывается мрачный дворец, вернее сказать, замок, потому что для дворца в нём слишком мало окон. Здесь царит полное уныние. По огромным сумрачным залам ходят суровые гвардейцы в железных доспехах и придворные. Никто не смеётся, и все разговаривают только шёпотом. На самой высокой части холма стоит башня, и с неё можно увидеть почти всю страну: дремучие леса, полноводные реки, города и рыцарские замки, большие деревни и одинокие хижины, и совсем далеко – громады гор, чьи снежные вершины упираются в небо. Иногда по ночам там видны крохотные отблески огня – это вылетели на охоту драконы.
Давным-давно башню эту построил великий зодчий Валия. Он соорудил её из беломраморных глыб, а крышу покрыл тонким слоем золота. Красота башни поразила всех. Валия умер, а вокруг его творения сразу же началась борьба. Завладел башней один князь. Он пристроил к ней свой замок: будто уродливый карлик встал рядом с красавицей принцессой, одетой в подвенечное платье. Потом башня и замок часто меняли своих хозяев. Тут жили надменные бароны и добрые феи. Раз даже поселился король эльфов. Именно он окружил замок роскошным парком. А лет пятьсот назад, сразу после короля эльфов, здесь стал расти город.
Затем появился Повелитель. Никто не знал, откуда он пришёл. Но этот человек оказался всемогущим. Он подчинил себе драконов, и уже никто из рыцарей не смог ему противостоять. Войны, которые продолжались почти тысячу лет, прекратились. Повелитель установил суровые законы и стал управлять всей страной.
Он поселился в башне Валии один, почти в затворничестве. С ним было лишь несколько верных слуг и стражники. Придворные жили в замке и редко допускались в башню. Повелитель жил в самой верхней части башни: оттуда он мог наблюдать за всем, что делается в его владениях.
Народ со страхом и почтением взирал на башню, прозванную им Белой.
II
Однажды в яркий летний день в главном зале Белой башни Повелитель восседал на троне. Он был очень старым и дряхлым. Руки его сжимали тяжёлый посох, золотой набалдашник которого венчал орёл, выточенный из кости дракона. На голове Повелителя покоилась великолепная корона.
Повелитель был хмур и угрюм в этот день. Он вообще-то всегда был таким и никогда не улыбался. Но в этот день Повелитель был особенно не в духе. Яркое солнце в голубом небе среди беспечных облаков ещё больше портило настроение Повелителю: он предпочитал сумрак и прохладу дождей. Но в этой стране дожди шли очень редко…
– Пошлите за моим главным министром Гаргулио! – приказал Повелитель.
И Гаргулио – толстенький коротышка с быстро бегающими глазками – предстал перед суровым взором Повелителя. Он был крайне взволнован, потому что владыка не призывал его целых три года.
– Что хочет сказать великий Повелитель своему верному слуге? – дрожащим голосом спросил Гаргулио. Первый министр старался не показывать, как он устал, когда торопился предстать перед владыкой. Наоборот, он весь светился от гордости, что Повелитель вспомнил о нем.
– Послушай, Гаргулио, – мрачно начал Повелитель, – я стал совсем стар.
– Да какой же вы старый?! – воскликнул первый министр.
– Не перебивай! – рассвирепел Повелитель. – Мне скоро исполнится тысяча лет. Значит, я должен умереть. Пятьсот лет я управляю страной, людьми и прочими существами, населяющими эту землю. Но теперь мне приходит конец. Да, конец!
Повелитель вздохнул и ещё крепче вцепился корявыми пальцами в посох. Первый министр слушал его, затаив дыхание.
– Но страна не останется без правителя! – крикнул Повелитель, ударив посохом об пол, и тут же раскашлялся. – Я оставлю после себя наследника.
– О, великий государь! – упав на колени, завопил Гаргулио. – Кто же тот счастливец, который заменит столь великого мага?
– Ты его не знаешь.
Гаргулио тут же помрачнел: в глубине души он надеялся, что Повелитель сделает своим наследником его.
– Это ещё никому не известно, – продолжал Повелитель. – Даже мне.
Последние два слова он сказал совсем тихо, только самому себе, затем вновь заговорил громко:
– Слушай мой приказ.
Гаргулио согнул спину в подобострастном поклоне.
– Ровно в полночь, – хриплый голос Повелителя стал тихим и таинственным, – ты пойдёшь в сад короля эльфов и найдёшь пруд в зарослях ивы. Подойдёшь к берегу и встанешь рядом со статуей русалки, после чего свистнешь три раза в этот свисток.
