В оформлении обложки использована работа автора Artem Chebokha «Regular Magic» с https://www.artstation.com/rhads
Нам говорит согласье струн в концерте,
Что одинокий путь подобен смерти.
(У. Шекспир, Сонет 8)
Пролог
А что, если бы наша память не исчезала вместе с нами? Если бы существовала возможность передать все свои мысли, чувства и воспоминания своим детям? Могли бы мы изменить те ошибки, что совершали люди поколения за поколениями, эпоха за эпохой? Или человек навечно обречен идти по кругу?
Близился рассвет. Влажный тяжелый воздух наполнила безмолвная тишина, нарушаемая последними каплями дождя, стучащими по деревянным ступеням крыльца. Где-то вдали небо время от времени освещали редкие вспышки молний. Вокруг царило напряжение с примесью тревоги. Все живое будто замерло в ожидании чего-то неизведанного.
Угольно-черные зоркие глаза вглядывались в это туго натянутое небо. Темные тучи словно впитывали ту невидимую мрачную тьму, которой пропитан воздух, и от которой тяжело дышать уже столько времени.
Острый взгляд остановился на величайшем сооружении человечества – огромной стене. Что за ней кроется? Как выглядит другая половина этого мира? Эти глаза часто пытались пронзить взглядом непроницаемую преграду и вообразить, что прячет за собой черная пугающая стена…
Что чувствовал человек, когда был свободен? Когда у него было столько возможностей и дорог, по которым он мог пройти. Что ощущали люди? О чем думали, если не о том, как стать свободным?
Тяжелые веки опустились на усталые глаза. Юноша провел рукой по своим мокрым рыжеватым волосам, а затем влажной ладонью вытер лицо. Краем уха он слышал, как отдаляется военная машина, покидая их маленький фермерский городок. Каждый знал, зачем сюда приезжали военные – они забрали очередного призывника, чтобы тот отдал долг государству. Все жители теперь обязаны считать его избранным и восхищаться его жертвой, а родные – гордиться. Однако…
Парень не знал, куда деть свои руки и засунул их в карманы. Неожиданно нащупав что-то холодное, он достал из своих поношенных брюк запыленный медальон на цепочке, который нашел сегодня утром, работая на ферме. На круглом значке красовался меч, на рукояти которого балансировали весы. Знак Фемиды, насколько знал Ксандер из книг. По кругу была выгравирована надпись. Она была изрядно потерта, и ее было уже невозможно прочесть. Наверное, медальон лежал в земле еще со времен прошлых владельцев. Возможно, еще до Последней Великой Войны.
Вдруг за спиной юноши скрипнула дверь, и в проеме показалась его семнадцатилетняя сестра Юнис. Она молча сошла по ступеням крыльца и встала напротив брата в ожидании, когда он поднимет свое лицо. Юноша взглянул на нее снизу вверх. В глаза бросилась россыпь веснушек, становившаяся ярче на летнем солнце. Невольно уголки губ на лице парня поползли вверх.
– Ты слышал, кого забрали? – с нескрываемым любопытством спросила Юнис. – Ксандер! – она махнула рукой перед задумчивым лицом парня. – Опять мечтаешь. Ладно, и без тебя узнаю…
Ее манера не дожидаться ответа собеседника была привычна для брата.
– Мама завтра приготовит праздничный ужин, – произнесла девушка, заплетая в косу свои длинные рыжие локоны, вьющиеся до пояса.
– Здорово, – пробубнил себе под нос Ксандер и убрал медальон обратно в карман.
– Что там? – успела заметить девушка. – Покажи!
– Нет, – усмехнулся парень, защищаясь от ловких попыток сестры забраться к нему в карман. – Это кое-что заветное.
– Опять? – разочарованно вздохнула девушка, опустив руки. – И когда ты мне его отдашь?
«Что-то заветное» – это было чем-то вроде игры. В этом бедном и скучном поселении сложно было приобрести что-то, чего не было у каждого второго жителя. И если Ксандеру или Юнис удавалось наткнуться на нечто стоящее, они придумывали друг другу задания, выполнив которое, можно было заполучить заветную вещицу.
– Я отдам его тебе, если… – парень впал в задумчивость на некоторое время. – Если ты докажешь, что сильнее меня.
– Нечестно! – чуть ли не взвыла Юнис. – Так нечестно! А ну, покажи!
Она снова попыталась достать находку из кармана брата, но тот не дал ей и шанса нарушить правила. Все должно быть по-честному.
– Надоела эта игра! – раздраженно воскликнула девушка, сложив руки на груди. – Можешь забирать себе.
Парень рассмеялся, потрепав сестру по голове, и медленно зашагал к маленькой овчарне, где прятались от дождя дрожащие глупые животные. Нужно было их вывести на пастбище.
Юнис окинула взглядом небо. Совсем рассвело. Темные тяжелые тучи покидали долину. В соседних фермах горланили первые петухи. Город вновь оживал. И только для одного человека, которого сейчас прочь из дома увозила военная машина, слово «вновь» теперь потеряет смысл. Отныне его жизнь изменится навсегда. И никто из обычных жителей не знает, в какую сторону. Это ужасало Юнис и восхищало одновременно. Тот, кого сегодня забрали, должен быть благодарен за оказанную честь, ведь ему предстоит увидеть большой мир за стеной. Вот если бы тоже одним глазком заглянуть туда…
По спине тут же пробежал жуткий холодок, заставив девушку очнуться и отбросить в сторону жуткие мысли. Мысли о застенном мире не приведут ни к чему хорошему. Юнис встрепенулась и последовала за братом.
Юноша уже открыл загон. Шесть больших облаков шерсти белоснежным рядком шли друг за другом, а позади вальяжной походкой вышагивал бордер-колли, уже старый, но достаточно энергичный для своих лет. Он радостно завилял хвостом, завидев Юнис, но не посмел оставить овец и продолжал возбужденно взвизгивать издалека.
– Привет, Гендальф! Доброе утро, дамы! – обратилась она к кудрявым тушкам, совершив реверанс.
Ксандер усмехнулся и закрыл дверь овчарни. Они неспешно направились к сегодняшнему пастбищу – большой поляне прямо у леса. Гендальф дал себе волю и возбужденно побежал вперед на разведку. Солнце медленно поднималось на свой трон. Его лучи выглядывали из-за верхушек деревьев, разбрызгивая свет по шелковой зеленой траве перед шагающими овцами.
– Мы с Пенни после обеда пойдем в поход. Ты с нами? – заговорила Юнис.
Пенни – это еще одна его младшая сестра. Ей всего семь.
– Хм… разве у меня есть выбор? Девчонкам одним не выжить в суровом лесу, – улыбнулся Ксандер.
– Уверен? Аллергия не разыграется? – на всякий случай спросила девушка, так как хотела всегда быть готовой к нежданному приступу брата. Он страдал бронхиальной астмой и всю жизнь мучился с аллергией на цветочную пыльцу, а в середине июня в лесу ее хоть отбавляй.
– Все в порядке, я запасусь лекарствами.
– Я лучше сама их возьму, – Юнис задумалась минуты на две, перечисляя в уме, что еще ей нужно взять в поход. Ксандер наблюдал за ее задумчивым лицом. У этой девчонки всегда все под контролем.
