Джо подошёл к двери и развернул табличку с «Заперто» на «Можно». Не то что бы он особо ждал клиентов, тем более в такое время. Утренние часы были не самыми продуктивными.
У Джо была узкая практика, но её, этой практики, хватало с избытком. Разумеется, это не означало, что заявившийся вдруг случайный клиент не будет обслужен. Просто потом он скорее всего не вернётся, а если вдруг вернётся… Тут уже в игру могут включиться совсем другие силы и обстоятельства.
В углу кто-то завозился. Джо повернулся. Это был охранник Старый Ганс Бо, по происхождению человек. Джо держал его не столько для охраны, сколько из уважения к его сединам. Старый Ганс некогда был лучшим, но возраст давно уже взял своё. Тем не менее на предыдущем месте работы ему сопутствовал немалый успех, поскольку все бандиты и жулики района боялись туда заходить, чтобы Ганс ненароком не помер от неожиданности. «Чудо авторитета», – как про него говорили. Однако Ганс становился всё старше, и Джо забрал его к себе.
– Ганс! Кофе будешь? – крикнул Джо. Старый Ганс уже был глуховат.
Через некоторое время раздалось утвердительное кряхтение. Засунув магический энергокристалл в кофеварку, Джо смолол шестьдесят грамм кофе и запустил процесс из расчёта на литр. Он любил кофе, мог пить его постоянно, что опять же постоянно вводило его в растраты. Плюс к тому все его клиенты, с его подачи, тоже полюбили кофе. Но почему-то они любили кофе именно здесь, в салоне «У Джо», и требовали напиток почти с порога. Пока кофеварка булькала, распространяя по салону дивный аромат, Джо решил всё приготовить. Первый клиент был назначен на полдень, но кто их знает… Протирая зеркало, Джо обнаружил, что его повязка, прикрывавшая отсутствующий правый глаз, потеряла свежесть. Он достал новую и поменял. На всякий случай он себя осмотрел, всё-таки работа с постоянной публикой требовала соответствующего вида.
Джо уже не был молод, возраст давно перевалил за сорок пять. Для эльфа, конечно, ещё некритично, но всё-таки… Высокий и худой, у него были аномально светлые, для обыкновенного эльфа, волосы, характерные скорее для тёмных эльфов. Малограмотные жители Форпоста считали его полукровкой, что было решительно невозможно. Уже давно была доказана невозможность межрасовых деторождений, и это относилось, разумеется, не только к эльфам, впрочем и не отменяло межрасовых союзов, хотя их процент стремился к минус бесконечности. На этом фоне только вампиры выделялись. Они могли преспокойно сожительствовать с людьми, ими же и питаться, и с ними же размножаться. Правда, рождённый в таком союзе потомок точно становился вампиром, поскольку гены кровососов намного сильнее.
Джо причесал волосы и поправил повязку. За много лет он к ней настолько привык, что уже не представлял себя без неё. Собственно, впервые он её надел, когда ему было девятнадцать… самое начало карьеры, которая чуть не закончилась вместе с жизнью. «Профессиональная травма» – как потом сказал его наставник. Это случилось, когда Джо подстригал добровольца. Их часто использовали для обучения цирюльников. Джо вовсю орудовал ножницами, когда у него зачесался нос. Он не придумал ничего умнее, как почесать его кончиком инструмента. И в этот момент лохматый доброволец чихнул. От своего же чиха тот подскочил и саданул Джо по руке. Рука дёрнулась… «Ну, нос я хотя бы успел почесать», – так после этого всегда отшучивался эльф. Это событие, безусловно, могло положить конец его карьере, но получилось наоборот. Он стал большим мастером. Оставшийся целым глаз, видимо испугавшись, что может разделить судьбу своего правого коллеги, начал выдавать невероятную глубину резкости и почти совершенную цветопередачу. В целом, Джо даже был доволен, что так вышло. Без глаза его не брали в модные салоны, зато он набил руку на тех, кому эти салоны не по карману. В двадцать девять лет к нему стояла очередь. Джо предлагали работу в самых роскошных салонах известной Вселенной, но он предпочёл всему этому Небесный Форпост и постоянную, хотя и очень специфичную, клиентуру, которая, в свою очередь, хоть и имела очень большие средства, но предпочитала исключительно салон Джо, поскольку он мог предоставить дополнительные интересные возможности, недоступные в обычном заведении.
– Шо с кофием? – полюбопытствовал Старый Ганс, чем вывел Джо из задумчивого созерцания самого себя.
–А-а-а, да. – Он налил две чашки и протянул одну Гансу. – Пей медленно, больше одной не дам. С твоим давлением, кроме молока, тебе и пить-то ничего нельзя, впрочем, и молоко тоже.
Ганс проскрипел что-то в ответ и удалился в свой тёмный угол сторожить дальше.
Разложив инструменты, Джо уселся в кресло. Чашка подостыла как раз до необходимой температуры, и можно было бы насладиться напитком, но дверь открылась. Открылась она так громко, что Джо, не поворачивая головы, понял, кто пришёл. Это был Билли Мясник – здоровенный тролль, один из постоянных клиентов. Как и сам Джо, Билли не имел глаза. Он потерял его в схватке с городскими стражниками ещё на заре своей карьеры. А вот правую ногу он потерял намного позже, на ставшей уже легендарной бандитской разборке на Чёрном перекрёстке, во времена последнего передела. Однако сам процесс потери конечности произошёл не на самой разборке, как могло бы показаться. Всему виной стала кошка, и сам Билли. После всех событий, когда всё уже поделили, и наступило, как решили все, оставшиеся в живых, золотое время, Билли, выходя из питейного заведения, где проходило отмечание большого передела, с пьяных глаз наступил на хвост кошке. Это была Старая Флора – видная персона при дворе кошачьего герцога. Когда ей наступили на хвост, нанеся тем самым глубочайшее оскорбление, Старая Флора даже не мяукнула. С присущим кошачьему виду достоинством она немедленно вцепилась в ногу Билли всем, что у неё было. А было у неё с собой как минимум четыре лапы и пасть, пусть и не с полным составом зубов, но биллиной ноге хватило и этого. Разумеется, полностью отгрызть ногу тролля Старая Флора не успела, хотя и планировала. Тем не менее масштабы разрушений требовали немедленного медицинского вмешательства. Однако Билли замотал ногу тряпкой и, махнув рукой, пошёл спать. Утром всё было кончено. Укус кота из Небесного Форпоста – это не укус какого-нибудь дракона. Начавшееся заражение можно было остановить только ампутацией, и то едва успели. Был немаленький шанс, при котором пришлось бы ампутировать полкорпуса, причём наиболее ценную, нижнюю, часть.
Тяжёлые шаги, усиленные за счёт дополнительной массы протеза, прогрохотали по залу, а потом заскрипело специальное кресло, использовавшееся только одним клиентом.
